Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i Bitcoin Magazines 10-årsjubileumsutgave.

Silk Road, den elektroniske markedsplassen oppkalt etter det historiske nettverket av handelsruter som ble etablert under Han-dynastiet, ble satt i bruk i februar 2011. Domenet var kun tilgjengelig på det såkalte “mørke nettet” via den krypterte og anonyme nettverksprogramvaren Tor. Denne eBay for internettets underverden var den første i sitt slag: en hemmelig markedsplass for kjøp og salg av (for det meste) ulovlige stoffer med bitcoin.

Det satte bitcoin i hendene på utallige nye brukere, demonstrerte førstehånds hva som virkelig kunne være mulig med desentralisert valuta og fungerte som Bitcoins første betydningsfulle brukssak.

For mange i Bitcoin-rommet har Silk Road blitt en prøvestein for Bitcoins verktøy og dens rolle som folie til det vanlige økonomiske systemet. Og ved å legge til denne symbolikken ble grunnleggeren, Ross Ulbricht, arrestert og nettstedet ble stengt av føderale myndigheter mindre enn tre år etter at det ble lansert. I 2015 ble Ulbricht dømt til dobbelt liv i fengsel pluss 40 år uten mulighet for prøveløslatelse for hvitvasking av datamaskiner, datamaskinhacking, sammensvergelse av trafikkfusk falske identitetsdokumenter og sammensvergelse av trafikknarkotiske midler ved hjelp av internett.

Fire år senere er fakta rundt Ulbrichtts arrestasjon og overbevisning fortsatt uklar. Selv om saken kan være avsluttet, er den sanne identiteten til Dread Pirate Roberts (DPR) – håndtaket til Silk Road sin beryktede operatør og roten til mange beskyldninger mot Ulbricht under rettssaken – alt annet enn løst. Ulbricht har sagt at han solgte nettstedet før DPR tok roret, og hans juridiske forsvar og en tidligere Silk Road-ansatt har sagt at flere personer hadde tilgang til kontoen. Men påtalemyndigheten løftet den juridiske skylden for alle DPRs online-aktiviteter på Ulbricht.

Denne ukompliserbare identiteten på nettet har vært en viktig kilde til strid i sagaen om Silk Road. Og den uløste spenningen er en viktig grunn til at arven til Silk Road er like sentral i historien om Bitcoin som noen gang, til tross for sin kortvarige historie og straffen fra grunnleggeren..

Begynnelsen

Ulbricht har hevdet at da han begynte å jobbe på Silk Road i 2010, var det aldri hans hensikt å muliggjøre etableringen av det svarte markedet det ville bli. Den nylige Penn State University-kandidaten hadde nettopp tjent sin mastergrad i naturvitenskap og slet med å få innflytelse med sin gründerarbeid. Oppstarten av den brukte boken han ble sammen med vennen Donny Palmertree, Good Wagon Books, gikk i magen da han forlot den for å jobbe på Silk Road på heltid.

I et rettsbrev under straffeutmålingen skrev Ulbricht at han bygde markedsplassen fordi “folk skulle ha rett til å kjøpe og selge hva de ville så lenge de ikke skadet noen andre.” At nettstedet ble et knutepunkt for narkotikahandel var en utilsiktet (og beklagelig) konsekvens, insisterte han.

“Silk Road skulle dreie seg om å gi folk friheten til å ta sine egne valg, å forfølge sin egen lykke, men de så det hver for seg. Det det ble til, var til dels en praktisk måte for folk å tilfredsstille deres rusavhengighet. Jeg har ikke og har aldri gått inn for misbruk av narkotika. ”

Hvis han hadde vært mer “moden”, fortsetter rettsbrevet, ville han ha “gjort ting annerledes.” På en vridd måte kan Ulbrichtts tilsynelatende anger og hans eventuelle arrestasjon bli sett på som et mål på nettstedets suksess.

For et anarkisk marked ble Silk Road kuratert. Ulbricht opprettet sperrekontoer for transaksjoner, narkotika hadde produktbeskrivelser og bilder som du ville funnet på andre online markedsplasser, og selgere og deres varer hadde til og med gjennomgangsseksjoner. Det hadde også et strengt sett med regler som regulerte hva som kunne og ikke kunne selges; barneporno, våpen og alt som kunne brukes til å skade andre var strengt forbudt.

Det som startet med at Ulbricht solgte sine egne hjemmelagde psykedeliske sopp for å starte markedet, svulmet til 10 000 kontoer i 2012 og til slutt 1 million på sitt høydepunkt. Før den ble avsluttet, anslår analytikere at det tiltrakk alt fra $ 15 millioner til $ 45 millioner årlig i svartmarkedsvirksomhet. Da nettstedet svulmte i popularitet, holdt Ulbricht heltidsansatte og betalte $ 50.000 i måneden for sikkerhet.

Silk Road Rising

Silk Road’s berømmelse hadde unnsluppet rammen av den underjordiske coterien og snek seg inn i linsen til popkulturens skandaløse blikk da en profil fra Gawker i juni 2011 brakte den inn i rampelyset. Dette var bra for virksomheten, ettersom kontoregistreringen økte. Men det betydde også at Silk Road i økende grad var på regjeringens radar, med Washington, D.C., bærebjelker som New Yorks senator Charles Schumer som ba om at den ble død..

En ung Ulbricht, dusjet med suksess, men under økende stress, var i det varme setet.

“Jeg ble mentalt beskattet, og nå følte jeg meg ekstremt sårbar og redd,” skrev han i en journaloppføring fra 2011.

Ulbricht trengte hjelp mer enn noensinne. Han ansatte flere medarbeidere og begynte å ta signaler fra en mentor og fortrolige ved navn Variety Jones (også kalt “Cimon”, etter en pseudonymendring). For eksempel identifiserte Jones et sikkerhetsproblem i nettstedets bitcoin-lommebok.

På slutten av 2011 fortalte Ulbricht angivelig en programmeringsvenn at han var mannen bak Silk Road. Rundt samme tid kan han også ha avslørt sitt engasjement for en romantisk interesse.

Da Jones fant ut at disse to menneskene kanskje kjente Ulbrichtts tilknytning til nettstedet, oppfordret han Ulbricht til å endre Silk Roads administratorkontohåndtak til Dread Pirate Roberts – et pseudonym som ville bli viktig under Ulbrichtts rettssak..

“Du må endre navnet ditt fra Admin til Dread Pirate Roberts,” sa Jones til Ulbricht i en chat i januar 2012. “Fjern din gamle sti – for å være ærlig, så tett som du spiller ting, er du den svake lenken fra de to tidligere [ious] kontaktene.”

Monikeren Dread Pirate Roberts kommer fra en fiktiv karakter i “The Princess Bride” hvis generasjonstrossende persona blir adoptert gang på gang av stadig nye personligheter. Jones antydet at symbolikken og funksjonen ville være perfekt for Ulbrichtts rolle som Silk Road’s figurhead: Det ville skjule eierskap under dekke av flere operatører.

“Og med årene ville en ny ta navnet, og den gamle ville trekke seg tilbake … start legenden nå,” lokket Jones i en prat. “DPR indikerer i sin natur en roterende kommando. Vi skal spille det. ”

Ulbricht endret administratorprofilen noen uker etter samtalen i januar 2012.

Forestillingen om at DPR var flere mennesker ble en pilar i Ulbrichts forsvar under hans rettssak, siden hendelseskjeden som fulgte aldri kunne bli definitivt bare knyttet til ham.

Kokain, Undercover Cops og Bounties

Innen 2013 nådde nettstedets suksess kritisk masse, og personen som opptrådte som DPR ble møtt med kritiske ultimatums.

Da en Silk Road-administrator, Curtis Clark Green, ble arrestert for kokainbesittelse, fikk hemmelige agenter hendene på den første menneskelige lenken til nettstedet. Lederen for innsatsstyrken som arresterte Green, Carl Force, overtok Greens konto, brukte pseudonymet “Nob” for å snakke med DPR via Silk Roads private chat og brukte Green som informant..

Nob fortalte til DPR at han skjulte seg som medlem av et narkotikakartell at han hadde skutt et kokainsalg ved et uhell å sende det til Green. Nob spurte Dread Pirate Roberts om han trengte hjelp til å rette opp situasjonen med Green. Selv om DPR først var nølende, tok han til slutt Nob opp på tilbudet, først ved å be ham grove Green opp, slik at han ville hoste opp midlene han stjal, og deretter ved å be om drapet på ham. Agent Force, som fremdeles utgjør seg som Nob, forfalsket en torturscene i et Salt Lake Marriott for å forfalske Green’s død. Prislappen for jobben var $ 80.000 i bitcoin.

Virksomheten ved Silk Road slo til som vanlig, men Dread Pirate Roberts ville angivelig ty til attentatmessige utgifter fem ganger til i løpet av Silk Road sin svinnende levetid, som alle viste seg å være falske. Ingen av målene ble noen gang myrdet, og det antas nå at Dread Pirate Roberts ble satt opp.

Ulbricht selv ble aldri siktet for det andre settet med ordnede attentater, og tiltalen for å beordre Green’s attentat, som ble arkivert i Maryland, ble avskjediget i juli 2018 for fordommer. Til tross for langvarige spørsmål om hvem som brukte DPR-håndtaket og når, ble påtalemyndigheten tillatt å bruke bevis på Green’s iscenesatte drap i Ulbrichtts rettssak for drift av Silk Road, selv om retten aldri siktet ham for det.

2. oktober 2013 arresterte FBI-agenter Ulbricht i science-fiction-delen av et San Francisco-bibliotek. Ultricht ble distrahert av to agenter som forfalsket en elskers krangel, og tok øynene fra arbeidet sitt lenge nok til at en annen agent kunne ta tak i den bærbare datamaskinen. Med håndflaten og innsettingen av en USB-stasjon hadde politimyndigheter nå tilgang til Silk Road’s skattekiste av hemmeligheter.

Jiggen var oppe. Ulbricht ble dratt bort til New York for en nesten år lang rettssak, som endte med den doble livstidsstraffen pluss 40 år som han for øyeblikket soner.

Silk Road’s Legacy And The Free Ross-kampanje

“Regjeringen avla ikke et eneste vitne for å vitne om at Ulbricht forfattet noen av kommunikasjonene som ble tilskrevet DPR. Det hele var digitalt, opprettet og overført på et anonymt, sporbart internettnettverk. ” – Joshua Dratel, kriminell forsvarer

Ulbrichtts rettslige forsvar anket saken sin i 2016 med den begrunnelse at påtalemyndighet holdt tilbake bevis for misforståelse på vegne av agenter som var involvert i saken, og at Ulbricht mottok en urimelig hard dom (en mer tunghendt enn for eksempel El Chapo fikk). En dommer nektet denne anken i 2017, og en attest som ble begjært til USAs høyesterett ble også skutt ned i 2018..

Siden sønnens arrestasjon har Lyn Ulbricht aktivt korstog for å lette straffen. Free Ross-kampanjen hun startet på nettet har mottatt over 170 000 underskrifter til fordel for løslatelsen eller redusert straff. Lyn Ulbricht og sønnens forsvarere mener at Ulbricht, mer enn han mottok en drakonisk straff, var en syndebukk, ofret på alteret til det amerikanske rettssystemet for å bevise et poeng.

Ulbricht ble innrammet, sier de, av andre som hadde tatt på seg Dread Pirate Roberts-navnet og drev DPR-kontoen.

“Vår posisjon, som den alltid har vært, er at Ross ikke er DPR som deltar i disse samtalene,” sa Ulbricht sin juridiske representasjon til “Wired” i april 2015..

Selv med noen bevis som peker mot Ulbricht som betjener Dread Pirate Roberts-håndtaket på et eller annet tidspunkt, fremdeles tvister om hvorvidt han var den eneste personen bak kontoen. Green sa for eksempel en gang på en podcast at det absolutt var flere personer som hadde tilgang til brukernavnet.

“Jeg var DPR en gang,” sa han. “Så hvis jeg var det, hvem var det da?”

I tillegg hevder hans forsvarere også at vilkårene for Ulbricht-arrestasjonen var i strid med fjerde endring av den amerikanske grunnloven, at agenter tuklet med eller mishandlet bevis på Ulbricht’s bærbare datamaskin etter arrestasjonen, og at juryen aldri fikk all den informasjonen den trengte for for å komme til en rettferdig dom. Forsvaret forsøkte for eksempel å kalle Bitcoin-ekspert Andreas Antonopoulos og datanettverk og internetsikkerhetsekspert Steven Bellovin som ekspertvitner, men de ble forhindret fra å vitne.

Vi vil sannsynligvis aldri vite når Ulbricht var og ikke var ved roret på Dread Pirate Roberts-kontoen. Men i det minste fungerte pseudonymet Dread Pirate Roberts nøyaktig slik Variety Jones så for seg: Etter at Silk Road gikk ned, steg mange etterfølgere fra asken, og arven har holdt seg fast forankret.

Og arrestasjonen til Ulbricht har vist seg å være et samlingsrop. Rett etterpå lanserte en annen Dread Pirate Roberts Silk Road 2.0 ved hjelp av to originale Silk Road-administratorer, Inigo og Libertas. Nettstedet ble bytte for politimyndigheter i 2014, og Silk Road 3.0 trådte inn på plass til det også gikk offline i 2017. Andre lignende nettsteder, som Wall Street Market, AlphaBay, Dream Market og Hansa, ville enten gi etter for loven håndheving eller nedleggelse av operasjoner for å unngå samme skjebne som forgjengerne.

Selv med sin stamfar i fengsel, fortsetter den online underjordiske markedsmodellen som Ulbricht initierte. Når en går ned, tar en annen (og en annen og en annen) sin plass, slik man kan forvente i et fritt marked. Lyn Ulbricht fortalte “Bitcoin Magazine” at dette frie markedet er nettopp det sønnen hennes så for seg, oppmuntret av den libertariske filosofien som ønsket det til eksistens, og har alltid vært sentral i kryptovalutaen den utnyttet..

“Jeg tror Rosss motivasjon for å skape Silk Road var å tilby et virkelig fritt marked som var privat og brukt bitcoin, da han så potensialet for monetær frihet som bitcoin ga,” sa hun. «Selv dommer for dommen sa at hun visste at han opprettet nettstedet av filosofiske grunner. Hun var bare ikke overbevist om at han hadde gitt opp filosofien, og følte seg berettiget til å dømme ham til å dø i fengsel for den. “