Denne artikel opstod oprindeligt i Bitcoin Magazines 10-års jubilæumsudgave.

Silk Road, den online markedsplads, der er opkaldt efter det historiske netværk af handelsruter, der blev oprettet under Han-dynastiet, kom i live i februar 2011. Dets domæne var kun tilgængeligt på det såkaldte “mørke web” via den krypterede og anonyme netværkssoftware Tor. Denne eBay til Internets underverden var den første af sin art: en hemmelig markedsplads til køb og salg af (for det meste) ulovlige stoffer med bitcoin.

Det satte bitcoin i hænderne på utallige nye brugere, demonstrerede førstehånds hvad der virkelig kunne være muligt med decentraliseret valuta og fungerede som Bitcoins første betydningsfulde brugssag.

For mange i Bitcoin-rummet er Silk Road blevet en grundsten for Bitcoins nytte og dets rolle som folie til det almindelige økonomiske system. Og tilføjelse til denne symbolik blev dens grundlægger, Ross Ulbricht, arresteret, og stedet blev lukket af føderale myndigheder mindre end tre år efter lanceringen. I 2015 blev Ulbricht dømt til dobbelt livstid i fængsel plus 40 år uden mulighed for prøveløsladelse for hvidvaskning af penge, computerhacking, sammensværgelse af trafikbedrageriske identitetsdokumenter og sammensværgelse af trafiknarkotika ved hjælp af internettet.

Fire år senere er fakta omkring Ulbrichts anholdelse og overbevisning stadig uklar. Mens sagen kan være afsluttet, er den ægte identitet af Dread Pirate Roberts (DPR) – håndtaget til Silk Road’s berygtede operatør og roden til mange beskyldninger mod Ulbricht under hans retssag – alt andet end løst. Ulbricht har sagt, at han solgte siden, før DPR tog roret, og hans juridiske forsvar og en tidligere Silk Road-medarbejder har sagt, at flere mennesker havde adgang til kontoen. Men anklagemyndigheden hævede den juridiske skyld for alle DPRs online-aktiviteter på Ulbricht.

Denne uovervindelighed af online-identiteter har været en vigtig kilde til strid i sagaen om Silk Road. Og den uløste spænding er en vigtig grund til, at trods sin kortvarige historie og dens grundlæggers straf, er arven fra Silk Road lige så central i historien om Bitcoin som nogensinde.

Begyndelsen

Ulbricht har hævdet, at da han begyndte at arbejde på Silk Road i 2010, var det aldrig hans hensigt at muliggøre oprettelsen af ​​det sorte marked, det ville blive. Den nylige Penn State University-kandidat havde lige tjent sin kandidatgrad i naturvidenskab og kæmpede for at få indflydelse på sin iværksætterindsats. Den opstart af brugt bøger, han sluttede sig til med sin ven Donny Palmertree, Good Wagon Books, gik i mave, da han forlod det for at arbejde på Silk Road på fuld tid.

I et retsbrev under sin domfældelse skrev Ulbricht, at han byggede markedet, fordi “folk skulle have ret til at købe og sælge, hvad de ville, så længe de ikke skadede nogen anden.” At webstedet blev et knudepunkt for narkotikahandel, var en utilsigtet (og beklagende) konsekvens, insisterede han.

”Silk Road skulle dreje sig om at give folk frihed til at træffe deres egne valg, til at forfølge deres egen lykke, men de så det hver for sig. Hvad det blev til, var til dels en bekvem måde for folk at tilfredsstille deres stofmisbrug. Jeg har ikke og har aldrig gik ind for misbrug af stoffer. ”

Hvis han havde været mere “moden”, fortsatte retsbrevet, ville han have “gjort tingene anderledes.” Ulbrichts tilsyneladende beklagelse og hans eventuelle anholdelse kan på en snoet måde ses som et mål for stedets succes.

For et anarkisk marked blev Silk Road kurateret. Ulbricht oprettede spærrekonti for transaktioner, stoffer havde produktbeskrivelser og billeder, som du ville finde på andre online markedspladser, og sælgere og deres varer havde endda gennemgangssektioner. Det havde også et strengt sæt regler, der regulerede, hvad der kunne og ikke kunne sælges; børneporno, våben og alt, hvad der kunne bruges til at påføre andre skade, var strengt forbudt.

Hvad der startede med, at Ulbricht solgte sine egne hjemmelavede psykedeliske svampe for at kickstarte markedet, svulmede til 10.000 konti i 2012 og til sidst 1 million på sit højeste. Før lukningen vurderede analytikere, at det tiltrak alt fra $ 15 millioner til $ 45 millioner årligt inden for sortmarkedsvirksomhed. Da webstedet svulmede i popularitet, holdt Ulbricht et fuldtidsansat og betalte $ 50.000 om måneden for sikkerhed.

Silk Road Rising

Silk Road’s berømmelse havde undsluppet rammerne for dens underjordiske coterie og sneg sig ind i linsen af ​​popkulturens skandaløse blik, da en profil fra Gawker fra juni 2011 markedsførte den i rampelyset. Dette var godt for erhvervslivet, da kontoregistreringen steg. Men det betød også, at Silk Road i stigende grad var på regeringens radar, med Washington, D.C., grundpiller som New York Senator Charles Schumer, der opfordrede til dens død.

En ung Ulbricht, der blev overvældet med succes, men under stigende belastning, sad i det varme sæde.

“Jeg blev mentalt beskattet, og nu følte jeg mig ekstremt sårbar og bange,” skrev han i en journal i 2011.

Ulbricht havde brug for hjælp den gang mere end nogensinde. Han beskæftigede flere medarbejdere og begyndte at få tegn fra en mentor og fortrolige ved navn Variety Jones (også kaldet “Cimon” efter en pseudonymændring). For eksempel identificerede Jones en sikkerhedssårbarhed i webstedets bitcoin-tegnebog.

I slutningen af ​​2011 fortalte Ulbricht angiveligt en programmeringsven, at han var manden bag Silk Road. Omkring samme tid har han muligvis også afsløret sit engagement for en romantisk interesse.

Da Jones fandt ud af, at disse to mennesker måske kendte Ulbrichtts forbindelse til webstedet, opfordrede han Ulbricht til at ændre Silk Road’s administratorkontohåndtering til Dread Pirate Roberts – et pseudonym, der ville få betydning under Ulbrichtts retssag.

”Du skal ændre dit navn fra administrator til Dread Pirate Roberts,” fortalte Jones Ulbricht i en chat i januar 2012. “Ryd dit gamle spor – for at være ærlig, så tæt som du spiller ting, er du det svage led fra de to tidligere [ious] kontakter.”

Monikeren Dread Pirate Roberts kommer fra en fiktiv karakter i “The Princess Bride”, hvis generationstvigende person er adopteret igen og igen af ​​stadigt nye personligheder. Jones antydede symbolikken og funktionen ville være perfekt til Ulbrichtts rolle som Silk Road’s figurhead: Det ville tilsløre ejerskab under dække af flere operatører.

“Og i årenes løb ville en ny tage navnet, og den gamle ville gå på pension … start legenden nu,” coaxede Jones i en chat. ”DPR indikerer i sin natur en roterende kommando. Vi spiller det. ”

Ulbricht ændrede sin admin-profil nogle uger efter samtalen i januar 2012.

Forestillingen om, at DPR var flere mennesker, blev en søjle for Ulbrichts forsvar under hans retssag, da begivenhedskæden, der fulgte, aldrig kunne bindes definitivt udelukkende til ham.

Kokain, undercover-betjente og dusører

I 2013 nåede webstedets succes kritisk masse, og den person, der optrådte som DPR, stod over for kritiske ultimatums.

Da en Silk Road-administrator, Curtis Clark Green, blev arresteret for besiddelse af kokain, fik hemmelige agenter deres første menneskelige link til stedet. Lederen for task force, der arresterede Green, Carl Force, overtog Greens konto, brugte pseudonymet “Nob” til at tale med DPR via Silk Road’s private chat og brugte Green som informant..

Nob forklædte sig som medlem af et narkotikakartel til DPR, at han ved et uheld sendte det til Green, havde slået et kokainudsalg op. Nob spurgte Dread Pirate Roberts, om han havde brug for hjælp til at rette op på situationen med Green. Skønt DPR i starten var tøvende, tog han til sidst Nob op på tilbuddet, først ved at bede ham om at grove Green op, så han ville hoste de midler, han stjal, og derefter ved at beordre hans mord. Agent Force, der stadig udgør sig som Nob, forfalskede en torturscene i et Salt Lake Marriott for at smede Green’s død. Prislappen for jobbet var $ 80.000 i bitcoin.

Forretninger ved Silk Road knækkede som sædvanligt, men Dread Pirate Roberts ville angiveligt ty til mordpræmier fem gange mere i Silk Road’s skrumpende levetid, som alle viste sig at være forfalskede. Ingen af ​​målene blev nogensinde myrdet, og det menes nu, at Dread Pirate Roberts blev oprettet.

Ulbricht selv blev aldrig anklaget for det andet sæt bestilte mord, og hans anklage for at beordre Greens mord, der blev indgivet i Maryland, blev afskediget i juli 2018 for fordomme. På trods af langvarige spørgsmål om, hvem der brugte DPR-håndtaget, og hvornår, fik anklagemyndigheden tilladelse til at bruge bevis for Green’s iscenesatte mord i Ulbrichtts retssag for at drive Silk Road, selvom retten aldrig anklagede ham for det.

Den 2. oktober 2013 arresterede FBI-agenter Ulbricht i science-fiction-sektionen på et San Francisco-bibliotek. Ultricht blev distraheret af to agenter, der forfalskede en elskers skænderi, og tog øjnene af sit arbejde længe nok til, at en anden agent greb sin bærbare computer. Med håndflugt og indsættelse af et USB-drev havde retshåndhævende embedsmænd nu adgang til Silk Road’s skattekiste af hemmeligheder.

Jiggen var oppe. Ulbricht blev trukket væk til New York til en næsten år lang retssag, der endte i den dobbelte livstidsdom plus 40 år, som han i øjeblikket tjener.

Silk Road’s Legacy And The Free Ross-kampagne

”Regeringen fremlagde ikke et eneste vidne til at vidne fra første hånd, at Ulbricht forfattede nogen af ​​de meddelelser, der blev tilskrevet DPR. Det hele var digitalt, oprettet og transmitteret på et anonymt, sporbart internetnetværk. ” – Joshua Dratel, kriminel forsvarsadvokat

Ulbrichtts juridiske forsvar appellerede hans sag i 2016 med den begrundelse, at anklagere tilbageholdt bevis for misforståelse på vegne af agenter involveret i sagen, og at Ulbricht modtog en urimelig hård dom (en mere hårdhændet end for eksempel El Chapo modtog). En dommer afviste denne appel i 2017, og en skrivelse af certiorari, der blev indgivet til den amerikanske højesteret, blev også nedskudt i 2018.

Siden sin søns anholdelse har Lyn Ulbricht aktivt korstoget for at lette sin dom. Free Ross-kampagnen, som hun startede online, har modtaget over 170.000 underskrifter til fordel for hans løsladelse eller en reduceret straf. Lyn Ulbricht og hendes søns forsvarere mener, at Ulbricht, mere end hans modtagelse af en drakonisk straf, var en syndebuk, ofret på alteret i det amerikanske retssystem for at bevise et punkt.

Ulbricht blev indrammet, siger de, af andre, der havde påtaget sig Dread Pirate Roberts-navnet og drev DPR-kontoen.

“Vores position, som det altid har været, er at Ross ikke er DPR, der deltager i disse chats,” sagde Ulbricht’s juridiske repræsentation til “Wired” i april 2015..

Selv med noget bevis, der peger mod Ulbricht, der betjener Dread Pirate Roberts-håndtaget på et eller andet tidspunkt, er der stadig uenighed om, hvorvidt han var den eneste person bag kontoen. Green sagde for eksempel engang på en podcast, at der “absolut” var flere personer, der havde adgang til brugernavnet.

”Jeg var DPR en gang,” sagde han. “Så hvis jeg var, hvem var det da?”

Derudover hævder hans forsvarere også, at betingelserne for Ulbricht’s anholdelse var i strid med den fjerde ændring af den amerikanske forfatning, at agenter manipulerede med eller forkert beviser på Ulbricht’s bærbare computer efter hans anholdelse, og at juryen aldrig fik alle de oplysninger, den havde brug for for at kunne for at nå en retfærdig dom. For eksempel forsøgte forsvaret at kalde Bitcoin-ekspert Andreas Antonopoulos og computernetværk og internetsikkerhedsekspert Steven Bellovin som ekspertvidner, men de blev forhindret i at vidne.

Vi ved sandsynligvis aldrig, hvornår Ulbricht var og ikke var ved roret på Dread Pirate Roberts-kontoen. Men i det mindste fungerede Dread Pirate Roberts pseudonym nøjagtigt som Variety Jones forestillede sig: Efter at Silk Road gik ned, rejste mange efterfølgere sig fra asken, og dens arv er fortsat fast forankret.

Og arrestationen af ​​Ulbricht har vist sig at være et samlingsskrig. Kort efter lancerede en anden Dread Pirate Roberts Silk Road 2.0 ved hjælp af to originale Silk Road-administratorer, Inigo og Libertas. Dette sted blev retshåndhævende bytte i 2014, og Silk Road 3.0 trådte ind på plads, indtil også dette gik offline i 2017. Andre lignende websteder, såsom Wall Street Market, AlphaBay, Dream Market og Hansa, ville enten bukke under for loven håndhævelse eller lukning af operationer for at undgå den samme skæbne som deres forgængere.

Selv med sin stamfader i fængsel fortsætter den online underjordiske markedsmodel, som Ulbricht indledte. Når en går ned, tager en anden (og en anden og en anden) sin plads, som man kunne forvente i et frit marked. Lyn Ulbricht fortalte “Bitcoin Magazine”, at dette frie marked er netop, hvad hendes søn forestillede sig, opmuntret af den libertarianske filosofi, der gjorde det til en eksistens, og har altid været central for den kryptokurrency, den brugte.

“Jeg tror, ​​at Ross ‘motivation for at skabe Silk Road var at skabe et virkelig frit marked, der var privat og brugt bitcoin, da han så potentialet for monetær frihed, som bitcoin gav,” sagde hun. ”Selv dommeren sagde, at hun vidste, at han oprettede webstedet af filosofiske årsager. Hun var bare ikke overbevist om, at han havde opgivet denne filosofi og følte sig berettiget til at dømme ham til at dø i fængsel for den. ”