Denna artikel publicerades ursprungligen i Bitcoin Magazines 10-årsjubileumsutgåva.

Silk Road, den onlinemarknad som namngavs efter det historiska nätverket av handelsvägar som upprättades under Han-dynastin, gick live i februari 2011. Dess domän var endast tillgänglig på den så kallade “mörka webben” via den krypterade och anonyma nätverksprogramvaran Tor. Denna eBay för internetets underjorden var den första i sitt slag: en hemlig marknadsplats för köp och försäljning av (mestadels) olagliga ämnen med bitcoin.

Det lade bitcoin i händerna på otaliga nya användare, visade på egen hand vad som verkligen kunde vara möjligt med decentraliserad valuta och fungerade som Bitcoins första betydande användningsfall.

För många i Bitcoin-rymden har Silk Road blivit en grundsten för Bitcoins nytta och dess roll som en folie till det vanliga ekonomiska systemet. Och tillägg till denna symbolik, dess grundare, Ross Ulbricht, arresterades och webbplatsen stängdes av federala myndigheter mindre än tre år efter lanseringen. År 2015 dömdes Ulbricht till dubbelt livstid i fängelse plus 40 år utan möjlighet till rättegång för penningtvätt, datahackning, komplott till trafikbedrägliga identitetshandlingar och konspiration mot trafiknarkotika med hjälp av internet..

Fyra år senare är fakta kring Ulbrichtts arrestering och övertygelse fortfarande otydliga. Även om ärendet kan avslutas är Dread Pirate Roberts (DPR) sanna identitet – handtaget för Silk Roads ökända operatör och roten till många anklagelser mot Ulbricht under hans rättegång – allt annat än löst. Ulbricht har sagt att han sålde webbplatsen innan DPR tog rodret, och hans juridiska försvar och en tidigare Silk Road-anställd har sagt att flera personer hade tillgång till kontot. Men åklagaren lyfte den juridiska skulden för alla DPR: s onlineaktiviteter på Ulbricht.

Denna inträngbarhet av onlineidentiteter har varit en viktig källa till strid i sagan om Silk Road. Och den olösta spänningen är en viktig anledning till att, trots sin kortlivade historia och bestraffarens grundare, är arvet från Silk Road lika centralt i historien om Bitcoin som någonsin.

Början

Ulbricht har hävdat att när han började arbeta på Silk Road 2010 var det aldrig hans avsikt att möjliggöra skapandet av den svarta marknaden det skulle bli. Den nyligen utexaminerade Penn State University-examen hade just fått sin magisterexamen i vetenskap och kämpade för att påverka med sitt entreprenörsarbete. Startboken för begagnade böcker som han gick med med sin vän Donny Palmertree, Good Wagon Books, gick i magen när han lämnade den för att arbeta på Silk Road heltid.

I ett domstolsbrev under dömandet skrev Ulbricht att han byggde marknaden eftersom ”människor borde ha rätt att köpa och sälja vad de ville så länge de inte skadade någon annan.” Att webbplatsen blev ett nav för narkotikahandel var en oavsiktlig (och beklaglig) konsekvens, insisterade han.

”Silk Road skulle handla om att ge människor friheten att göra sina egna val, att sträva efter sin egen lycka, men de såg individuellt. Vad det blev till var delvis ett bekvämt sätt för människor att tillfredsställa sin drogmissbruk. Jag har inte och har aldrig förespråkat missbruk av droger. ”

Om han hade varit mer “mogen” fortsatte domstolsbrevet att han “gjort saker annorlunda.” På ett snett sätt kan Ulbrichtts påståsliga ånger och hans eventuella gripande ses som ett mått på webbplatsens framgång.

För en anarkisk marknad kuraterades Silk Road snabbt. Ulbricht skapade spärrkonton för transaktioner, droger hade produktbeskrivningar och bilder som du skulle hitta på andra onlinemarknader och säljare och deras varor hade till och med granskningsavsnitt. Det hade också en strikt uppsättning regler som reglerade vad som kunde och inte kunde säljas; barnporr, vapen och allt som kunde användas för att skada andra var strängt förbjudet.

Det som började med att Ulbricht sålde sina egna hemodlade psykedeliska svampar för att starta marknaden svällde till 10 000 konton 2012 och slutligen en miljon när det var som mest. Innan det stängdes uppskattade analytiker att det lockade allt från 15 miljoner dollar till 45 miljoner dollar årligen inom svartmarknadsaffärer. Eftersom webbplatsen svällde i popularitet behöll Ulbricht heltidsanställda och betalade 50 000 dollar i månaden för säkerhet.

Silk Road Rising

Silk Road’s berömmelse hade rymt sin underjordiska coterie och smög in i linsen av popkulturens skandalösa blick när en profil från Gawker i juni 2011 förde den till rampljuset. Detta var bra för företagen, eftersom kontoregistreringen ökade. Men det innebar också att Silk Road alltmer befann sig på regeringens radar, med Washington, D.C., grundpelare som New Yorks senator Charles Schumer som krävde att den skulle dö.

En ung Ulbricht, duschad med framgång men under monteringsstress, var i heta sätet.

“Jag beskattades mentalt och nu kände jag mig extremt sårbar och rädd”, skrev han i en tidskrift 2011.

Ulbricht behövde hjälp mer än någonsin. Han anställde mer personal och började ta ledtrådar från en mentor och förtroende vid namn Variety Jones (aka “Cimon”, efter en pseudonymförändring). Till exempel identifierade Jones en säkerhetsproblem i webbplatsens bitcoinplånbok.

I slutet av 2011 berättade Ulbricht en programmeringsvän att han var mannen bakom Silk Road. Ungefär samtidigt kan han också ha avslöjat sitt engagemang för ett romantiskt intresse.

När Jones fick reda på att dessa två personer kanske känner till Ulbrichtts anslutning till sajten, uppmuntrade han Ulbricht att ändra Silk Roads administratörskontohantering till Dread Pirate Roberts – en pseudonym som skulle bli betydelsefull under Ulbrichtts rättegång.

“Du måste ändra ditt namn från Admin till Dread Pirate Roberts”, sa Jones till Ulbricht i en chatt i januari 2012. “Rensa ditt gamla spår – för att vara ärlig, så tätt som du spelar saker, är du den svaga länken från de två tidigare [ious] kontakterna.”

Monikern Dread Pirate Roberts kommer från en fiktiv karaktär i “The Princess Bride” vars generationens övergripande person antas gång på gång av ständigt nya personligheter. Jones antydde att symboliken och funktionen skulle vara perfekt för Ulbrichtts roll som Silk Road: s huvudfigur: Det skulle dölja ägarskapet under sken av flera operatörer.

“Och genom åren skulle en ny ta namnet och den gamla skulle gå i pension … starta legenden nu”, coaxade Jones i en chatt. ”DPR indikerar i sin natur ett roterande kommando. Vi spelar det. ”

Ulbricht ändrade sin adminprofil några veckor efter samtalet i januari 2012.

Uppfattningen att DPR var flera personer blev en pelare i Ulbrichtts försvar under hans rättegång, eftersom händelseförloppet som följde aldrig definitivt kunde knytas enbart till honom.

Kokain, undercover-poliser och bounties

År 2013 nådde webbplatsens framgång kritisk massa och den person som agerar som DPR ställdes inför kritiska ultimatum.

När en Silk Road-administratör, Curtis Clark Green, arresterades för kokainbesittning, fick hemliga agenter händerna på den första mänskliga länken till webbplatsen. Chefen för arbetsgruppen som arresterade Green, Carl Force, tog över Greens konto, använde pseudonymen “Nob” för att prata med DPR via Silk Roads privata chatt och använde Green som informant.

Nob förklarade sig vara medlem i en drogkartell och berättade för DPR att han hade tagit upp en kokainförsäljning genom att av misstag skicka den till Green. Nob frågade Dread Pirate Roberts om han behövde hjälp med att åtgärda situationen med Green. Även om DPR först tvekade tog han så småningom Nob upp på erbjudandet, först genom att be honom att grova Green så att han skulle hosta upp de medel han stal och sedan genom att beordra hans mördande. Agent Force, som fortfarande poserar som Nob, fejkade en tortyrscen i en Salt Lake Marriott för att skapa Greens död. Prislappen för jobbet var 80 000 dollar i bitcoin.

Affärer vid Silk Road slog till som vanligt, men Dread Pirate Roberts skulle enligt uppgift tillgripa mordmassor fem gånger till under Silk Roads minskande livstid, som alla visade sig vara förfalskade. Inget av målen mördades någonsin och man tror nu att Dread Pirate Roberts sattes upp.

Ulbricht själv anklagades aldrig för den andra uppsättningen av ordnade mord, och hans åtal för att beordra Greens mördande, som lämnades in i Maryland, avskedades i juli 2018 för fördomar. Trots långvariga frågor om vem som använde DPR-handtaget och när, var åtalet tillåtet att använda bevis för Green’s iscensatta mord i Ulbrichtts rättegång för att bedriva Silk Road, även om domstolen aldrig åtalade honom för det.

Den 2 oktober 2013 arresterade FBI-agenter Ulbricht i science-fiction-delen av ett San Francisco-bibliotek. Distraherad av två agenter som förfalskade en älskares gräl, tog Ulbricht ögonen från sitt arbete tillräckligt länge för att en annan agent skulle fånga sin bärbara dator. Med handlätthet och införande av en USB-enhet hade brottsbekämpande tjänstemän nu tillgång till Silk Road’s skattkista av hemligheter.

Jiggen var uppe. Ulbricht fördes bort till New York för en nästan årslång rättegång, som slutade med den dubbla livstidsdom plus 40 år som han för närvarande avtjänar.

Silk Road’s Legacy And The Free Ross-kampanj

”Regeringen producerade inte ett enda vittne för att vittna om att Ulbricht författat någon av de meddelanden som tillskrivs DPR. Allt var digitalt, skapat och överfört på ett anonymt, spårbart internetnätverk. ” – Joshua Dratel, brottsförsvar

Ulbrichtts rättsliga försvar överklagade hans ärende 2016 med motiveringen att åklagare förvarade bevis för missförhållanden på uppdrag av agenter som var inblandade i ärendet och att Ulbricht fick en orimligt hård straff (en hårdare hand än till exempel vad El Chapo fick). En domare nekade detta överklagande 2017, och ett certifikat som framställts till USA: s högsta domstol avsköts också 2018.

Sedan sonens arrestering har Lyn Ulbricht aktivt korståg för att underlätta hans straff. Free Ross-kampanjen som hon startade online har fått över 170 000 underskrifter till förmån för hans frigivning eller en minskad straff. Lyn Ulbricht och hennes sons försvarare tror att Ulbricht, mer än att han fick ett drakoniskt straff, var en syndabock som offrades på altaret i det amerikanska rättsväsendet för att bevisa en poäng.

Ulbricht inramades, säger de, av andra som hade tagit på sig Dread Pirate Roberts-namnet och drev DPR-kontot.

“Vår ståndpunkt, som den alltid har varit, är att Ross inte är DPR som deltar i dessa chattar”, sade Ulbrichtts juridiska representation till “Wired” i april 2015..

Även med vissa bevis som pekar mot Ulbricht som hanterar Dread Pirate Roberts-handtaget någon gång i tiden, uppstår fortfarande tvister om huruvida han var den enda personen bakom kontot eller inte. Green sa till exempel en gång på en podcast att det “absolut” fanns flera individer som hade tillgång till användarnamnet.

”Jag var DPR en gång,” sa han. “Så om jag var, vem var det annars?”

Dessutom hävdar hans försvarare att villkoren för Ulbricht arresterades i strid med den fjärde ändringen av USA: s konstitution, att agenter manipulerade eller misshandlade bevis på Ulbricht’s bärbara dator efter hans arrestering och att juryn aldrig fick all information den behövde för att för att nå en rättvis dom. Till exempel försökte försvaret att kalla Bitcoin-experten Andreas Antonopoulos och datanätverk och internetsäkerhetsexpert Steven Bellovin som expertvittnen, men de förhindrades att vittna.

Vi kommer sannolikt aldrig veta när Ulbricht var och inte var vid rodret på Dread Pirate Roberts-kontot. Men åtminstone fungerade Dread Pirate Roberts pseudonym exakt som Variety Jones såg för sig: Efter att Silk Road gick ner steg många efterträdare från sin aska och dess arv har förblivit stadigt förankrad.

Och Ulbrichts arrestering har visat sig vara ett samlingsrop. Strax efteråt lanserade ytterligare en Dread Pirate Roberts Silk Road 2.0 med hjälp av två original Silk Road-administratörer, Inigo och Libertas. Webbplatsen föll på brottsbekämpning 2014 och Silk Road 3.0 gick in på sin plats tills det också gick offline 2017. Andra liknande webbplatser, som Wall Street Market, AlphaBay, Dream Market och Hansa, skulle antingen ge efter för lag verkställighet eller stängning av åtgärder för att undvika samma öde som deras föregångare.

Även med sin stamfader i fängelse fortsätter den underjordiska marknadsmodellen online som Ulbricht initierade. När en går ner tar en annan (och en annan och en annan) sin plats, som man kan förvänta sig på en fri marknad. Lyn Ulbricht berättade för “Bitcoin Magazine” att denna fria marknad är precis vad hennes son föreställde sig, uppmuntrad av den libertariska filosofin som ville den till existens, och har alltid varit central för den kryptovaluta som den använde.

“Jag tror att Rosss motivation för att skapa Silk Road var att tillhandahålla en verkligt fri marknad som var privat och använt bitcoin, eftersom han såg potentialen för monetär frihet som bitcoin gav”, sa hon. ”Till och med dömande domare sa att hon visste att han skapade webbplatsen av filosofiska skäl. Hon var bara inte övertygad om att han hade avstått från den filosofin och kände sig berättigad att döma honom att dö i fängelse för den. ”