Den 27. juni 2019 var en håndfuld ledere for en vildt populær ponzi-ordning, der spredte sig over Asien arresteret af kinesiske myndigheder efter at de formåede at plage ubevidste kunder ud af omkring 3 milliarder dollars.

PlusToken, som det blev kaldt, lovede sine “investorer” månedlige afkast på alt fra 10 til 30 procent i sin eponymous token (PLUS), der handlede på så populære børser som Huobi og Bithumb. Dette tiltrak mere end 200.000 bitcoin (1 procent af den udestående forsyning eller hele den Winklevis bitcoin-beholdninger), 789.000 ether og 26 millioner EOS. Fra denne rapport er ledelsen af ​​operationen stadig i det fri, og midlerne er stadig på farten.

Mugshots af de seks arresterede teammedlemmer.

Ketsjeren stinker af det samme chikaneri og urealistiske løfter om tilbagevenden som Ponzi-ordningen bundet til nu nedlagte BitConnect, dog i en drastisk eskaleret skala. På sit højeste var BitConnect kun værd lige nord for $ 121 millioner. PlusToken, der handlede offentligt på tværs af en række populære kinesiske børser, opnåede en værdiansættelse på 17 milliarder dollars. Med en heltidshøjde på $ 340 pr. Token ville dette have gjort det til det tredjestørste aktiv på CoinMarketCap, hvis det blev noteret.

Så hvordan svindlede PlusToken endnu flere mennesker end BitConnect gjorde, og hvor gik alle pengene nu, da grundlæggerne har juridiske konsekvenser?

Anatomi af en fidus

“Den første omtale af PlusToken i mine WeChat-grupper er 2. juli 2018,” fortalte en kilde, som vi i denne artikel vil henvise til som “Tiresias” af respekt for deres anonymitet, til Bitcoin Magazine. Mens fidusen ville være aktiv i næsten et år inden anholdelsen af ​​dens primære arkitekter på Stillehavsøen Vanuatu, den tilsyneladende hjemmebase for operationen, fortalte Primitive Venture medstifter Dovey Wan os, at dens højeste driftstid var marts til juni 2019.

Wan, der fungerer som en informationsbro mellem rummets østlige og vestlige samfund, og som bragte PlusToken-situationen frem på Twitter, nævnte, at PlusToken-indehavere begyndte at klage over, at de ikke kunne trække midler i dagene efter Vanuatu-anholdelserne, da rygter begyndte at sprede, at organisationen var exit scamming. PlusTokens tilbageværende hold forsøgte at stille disse samtaler ved at sige, at tilbagetrækningsproblemerne skyldtes et hackingsforsøg.

Rygterne viste sig imidlertid at være sande. Selv da dets primære orkestratorer var i de kinesiske myndigheders varetægt, var andre PlusToken-sammensvorne travlt med at splitte deponerede midler i forskellige tegnebogadresser, og ordningens påståede orkestrator, der går forbi Leo, er stadig på farten. Nogle af PlusTokens sullied warchest kan være blevet aflæsset på børser til likvidation, selvom blockchain-analysefirmaer har præsenteret modstridende data på denne front.

En stor del af PlusTokens samfund, understregede Wan, består ikke af typiske kryptovaluta-investorer. Mange af dem blev så let narret, fordi de er gennemsnitlige borgere, der vidste lidt eller intet om bitcoin, endsige altcoins i dens bane. PlusToken’s team “uddannede” endda disse intetanende investorer om, hvordan de kunne købe bitcoin, ether og eos for at bidrage til fidus.

Tiresias fortalte os, at ordningen blev bredt annonceret via WeChat, fastlands Kinas mest populære messaging-app. Men forbløffende nok var dets reklame ikke kun begrænset til digitale platforme. PlusToken hostede møder (såkaldte “saloner”) for at promovere fidus og personlige træningssessioner for PlusToken-brugere for at lære dem, hvordan de promoverer platformen til potentielle nye brugere – de annoncerede endda i købmandsforretninger. En video delt med Bitcoin Magazine viser hundreder af mennesker samlet i et overdådigt auditorium fejet af rave lys og punkteret med en baggrund af K-popmusik. I en anden skubber en ung mand med flyers, hans ryg spændt med et billboard flammende PlusToken-information, den person, der optager optagelserne, væk.

En PlusToken-annonce, der hviler på en seng af edamame i en kinesisk købmand.

Det er med disse skamløse markedstaktikker, at PlusToken bedrager anslået 3 millioner mennesker ifølge PlusTokens annoncerede brugerbase (Blockchain-analysefirmaet CipherTrace mener, at dette antal endda kan være så højt som 4 millioner). Mens de seks personer, der blev arresteret i Vanuatu, var kinesere, spredte fidusen sig blandt detailinvestorkredse i Sydkorea og Japan også sammen med mange andre lande i Sydøstasien. Wan påstande at have endda modtaget direkte beskeder fra berørte brugere fra Rusland, Ukraine, Tyskland og så langt som Canada.

PlusToken indeholdt også en sofistikeret app, som gjorde det muligt for brugerne med det samme at konvertere kinesisk yen til bitcoin, ethereum, eos, doge, litecoin og andre altcoins, som de igen kunne konvertere til PLUS. Proportionelt med deres oprindelige investering, og hvor mange nye brugere de indgik i ordningen, blev brugerne udelukkende udbetalt i PLUS tokens. PLUS-brugere kunne opgradere til flere echelons baseret på deres salgsfremmende aktivitet, såsom de meget efterspurgte “Big Boy” og “Great God” udmærkelser.

PlusToken app dashboard.

De fleste af ordningens tidlige medlemmer modtog “deres udbytte som lovet, men ikke de senere investorer,” Jeff Liu, leder af amerikanske operationer for blockchain-sikkerhedsselskab PeckShield, fortalte Bitcoin Magazine.

Men selv de investorer, der modtog PlusToken-udbytter, blev i sidste ende snydt, da disse tokens er, ligesom BitConnect’s egne, værdiløse og ikke giver noget i vejen for økonomisk vederlag for de berørte 3 til 4 millioner investorer..

Hvor er fondene?

I løbet af sin levetid skaffede PlusToken investeringer på 200.000 bitcoin, 789.000 ether og 26 millioner eos, som alle blev holdt i tegnebøger, som PlusToken-holdet kontrollerer. En rapport frigivet af anklagemyndighedens kontor i Yancheng District siger at “strømmen og bevægelsen af ​​midler er uklar, hvilket stadig er under yderligere undersøgelse”, hvilket sandsynligvis indikerer, at der ikke blev beslaglagt hardware og private nøgler under anholdelsen i Vanuatu.

Alle holdets etherbytter er stadig opbevaret i dets Ethereum tegnebog, ligesom dets EOS bedrifter. Midler fra deres bitcoin-tegnebog har dog været på farten – selvom blockchain-analyseeksperter er uenige i, hvor meget der er på vej hen.

“Fra [PeckShields] data, mindst 1.000 plus BTC blev flyttet til børser og likvideret, men det faktiske tal kunne være meget større, ”fortalte Liu Bitcoin Magazine. Ifølge de pågældende børser er Huobi Global og Bittrex, og holdet har angiveligt dumpet sin skare af bitcoin på dem siden juli 2019. Forskning foretaget af et andet firma, CryptoQuant, hævder, at over 39.000 bitcoin også er passeret gennem Kraken, Bitstamp, brasiliansk børs Mercado Bitcoin og Bitcoin Mixer.

PeckShields visualisering af fondens bevægelser.

Et andet uafhængigt samfundsmedlem hævder, at holdet også sender bitcoin til Binance, selvom dette ikke er bekræftet. Og ifølge det nordamerikanske blockchain-analysefirma CipherTrace, heller ikke PeckShields fund. CipherTrace fortalte Bitcoin Magazine, at det ikke kunne bekræfte fuldstændigt, at PlusToken er exit svindlet i den traditionelle betydning af udtrykket, og det kunne heller ikke bekræfte, hvor mange midler der var involveret i svig.

“Dette er i modsætning til andre exit-svindel, hvor insidere tydeligt kom af med midlerne – hvis der var $ 3 mia. I krypto på tidspunktet for sammenbruddet, er det ikke klart, hvis lommer det nu er i,” CipherTraces direktør for økonomiske efterforskninger og uddannelse , Fortalte Pamela Garner til Bitcoin Magazine og tilføjede, at angrebet på Vanuatu burde have endt med, at retshåndhævelse fangede hardware sammen med personale (selvom det ifølge Yangcheng-politirapporten ikke gjorde det).

CipherTrace fandt heller ingen beviser for, at PlusToken-teamet har dumpet sin filede forsyning på børser. PeckShield og andre, der har sporet midler, har argumenteret for, at PlusTokens afladning af midler har bidraget til bitcoins seneste prisfald. CipherTrace mener ikke, at dette er tilfældet. Virksomheden har sporet april-transaktioner på 95.228; 15.000; og 68.562 bitcoin til forskellige adresser, skønt den seneste bevægelse på 22.922 bitcoin den 13. august 2019, som blev opdelt i flere adresser, ikke kom til udvekslinger, ifølge CipherTrace.

“De seneste bevægelser (for et par dage siden) er ikke gået i børs eller gjort noget forsøg på at dumpe bitcoin på markedet,” sagde Garner. ”13. august bevægelser gik ind i private adresser til engangsbrug. De har siddet der i et par dage. De er ikke skubbet ud på markedet. Det dumper ikke BTC. Det kunne være en tyveri af en slags. Eller et tidligt forsøg på at tilsløre midler eller bevægelse. ”

TokenAnalyst, et andet blockchain-analysefirma, bekræftet CipherTraces resultater.

Uoverensstemmelsen mellem CipherTrace og PeckShields analyse stammer fra det faktum, at CipherTrace “ikke uafhængigt har verificeret Dovey Wan’s påstande om, at disse specifikke adresser tilhører Plus Token,” ifølge virksomheden. Wan hævder, at følgende adresser blev annonceret på WeChat til nybegyndere: 14BWH6GmVoL5nTwbVxQJKJDtzv4y5EbTVm, 31odn4bxF2TgM4pD7m4hdSr1vGMsjh9ugV, 33FKcwFhFBKWHhQK8.

Bitcoin Magazine kunne uafhængigt kontrollere, at mindst en af ​​disse tre bitcoin-adresser tilskrives PlusToken sammen med dens Ethereum- og EOS-adresser.

Alligevel holder PeckShield, et kinesisk selskab, fast ved sin analyse. En sådan analyse, fortalte den Bitcoin Magazine, vil være afgørende for at inddrive de indsamlede midler, hvoraf nogle Liu-krav allerede er blevet inddrevet (Bitcoin Magazine kunne ikke bekræfte disse oplysninger).

”Den stjålne fond kan opfanges af børser, hvis de flyttes derind, og børsen er villig til at gøre det,” sagde Liu. ”PeckShield har arbejdet med vores kunder for at spore og genvinde stjålne midler før på lignende måder. For denne hændelse, så vidt jeg ved, arbejder de kinesiske retshåndhævende myndigheder med at inddrive fonden, og i det mindste nogle af midlerne er konfiskeret af de kinesiske regeringsorganer. ”

Hvordan kom vi her?

Iboende i uoverensstemmelserne mellem PeckShields analyse og CipherTrace’s egen er kløften af ​​information, der findes mellem de østlige og vestlige kryptokurrency-samfund – det samme, der gjorde Vesten døv for et svindel med flere milliarder dollars, der har været et varmt emne i kinesiske medier i over en måned. Som vi gennem årene har lært af de tilsyneladende evige falske nyhedsrapporter om Kina, der forbyder bitcoin, har pålidelig information svært ved at krydse Atlanterhavet.

Sagen kvantificerer også en afgørende forskel mellem investeringsklimaerne på de to områder. Multi-level marketingordninger som denne er en alt for almindelig pest i kinesiske detailinvestorscener, fortalte Wan Bitcoin Magazine. Kina har haft en eksplosion af formueskabelse i de seneste årtier, så kinesiske borgere plejede hurtig kapitalvækst og formueakkumulering “er mindre følsomme over for denne type Ponzi, når de står foran som ‘investeringer med højt udbytte’,” sagde Wan.

Dette miljø har opdrættet masser af skruppelløs aktivitet, både inden for kryptovalutaindustrien og uden for den. Wan siger, at der stadig er andre kryptokurrency Ponzi-ordninger ud for at svindle uvidende investorer. En af disse, som hun påpegede, VDS, har en markedsværdi på 1 mia. $.

Disse bestræbelser skader kun kryptovalutaindustrien, oplyste Wan, idet han sagde, at bitcoin stadig i vid udstrækning er identificeret med svindelaktivitet i landet. Svaret er altså uddannelse og bevidsthed. Hvis detailinvestorer er bevæbnet med viden om, hvordan man finder disse ordninger, kan de bekæmpe dem.

Indtil sådanne opstrømsforanstaltninger gør en forskel, skal nedstrømsforanstaltninger, som handling fra retshåndhævelse, dog gøre for nu. Dette kan også betyde, at likviditetsramper opdæmmes, så svindlerne ikke kan udbetale deres beholdning, eller forudsat at midlerne er på børser til at begynde med, beslaglægger de relaterede konti for at omfordele deres beholdning til PlusToken’s ofre.