27. juni 2019 var det en håndfull ledere for en veldig populær ponzi-ordning som spredte seg over Asia arrestert av kinesiske myndigheter etter at de klarte å fleece uvitende kunder ut av rundt 3 milliarder dollar.

PlusToken, som det ble kalt, lovet sine “investorer” månedlig avkastning på alt fra 10 til 30 prosent i sin eponymous token (PLUS), som handlet på så populære børser som Huobi og Bithumb. Dette tiltrukket mer enn 200 000 bitcoin (1 prosent av den utestående forsyningen, eller hele Winklevis bitcoin-beholdninger), 789 000 eter og 26 millioner EOS. Fra og med denne rapporten er hovedledelsen til operasjonen fortsatt på frifot, og midler er fortsatt på farta.

Mugshots av de seks arresterte teammedlemmene.

Racketen stinker av det samme chicanery og urealistiske løfter om retur som Ponzi-ordningen knyttet til nå nedlagte BitConnect, skjønt i en drastisk eskalert skala. På toppen var BitConnect bare verdt like nord for 121 millioner dollar. PlusToken, som handlet offentlig på tvers av en rekke populære kinesiske børser, oppnådde en verdivurdering på 17 milliarder dollar. Med en heltidshøyde på $ 340 per token, ville dette ha gjort det til det tredje største aktivet på CoinMarketCap hvis det ble oppført.

Så hvordan svindlet PlusToken enda flere enn BitConnect, og hvor gikk alle pengene nå når grunnleggerne har juridiske konsekvenser?

Anatomy of a Scam

“Den første omtale av PlusToken i WeChat-gruppene mine er 2. juli 2018,” sa en kilde, som vi i denne artikkelen vil referere til som “Tiresias” av respekt for deres anonymitet, til Bitcoin Magazine. Mens svindelen ville være aktiv i nesten et år før arrestasjonen av de primære arkitektene på Stillehavsøya Vanuatu, den tilsynelatende hjemmesiden til operasjonen, fortalte Primitive Venture medstifter Dovey Wan oss at den maksimale driftstiden var mars til juni 2019..

Wan, som fungerer som en informasjonsbro mellom rommets østlige og vestlige samfunn og som brakte PlusToken-situasjonen frem på Twitter, nevnte at PlusToken-innehavere begynte å klage på at de ikke kunne ta ut midler i dagene etter Vanuatu-arrestasjonene, da rykter begynte. å spre at organisasjonen var exit scamming. PlusTokens gjenværende team forsøkte å stille disse samtalene med å si at uttaksproblemene skyldtes et hackingsforsøk.

Ryktene viste seg imidlertid å være sanne. Selv om de primære orkestratorene var i varetekt fra kinesiske myndigheter, var andre PlusToken-konspiratorer opptatt med å splitte innlagte midler i forskjellige lommebokadresser, og ordningens påståtte orkestrator, som går av Leo, er fortsatt på frifot. Noen av PlusTokens sullied warchest kan ha blitt lastet ut på børser for avvikling, selv om blockchain analytics firmaer har presentert motstridende data på denne fronten.

Mye av samfunnet i PlusToken, understreket Wan, består ikke av typiske kryptovalutainvestorer. Mange av dem ble så lett lurt fordi de er gjennomsnittlige borgere som ikke visste lite eller ingenting om bitcoin, enn si altcoins i bane. PlusTokens team “utdannet” til og med disse intetanende investorene om hvordan de kunne kjøpe bitcoin, eter og eos for å bidra til svindelen.

Tiresias fortalte oss at ordningen ble mye annonsert gjennom WeChat, Kinas mest populære meldingsapp. Men, utrolig nok, var annonseringen ikke bare begrenset til digitale plattformer. PlusToken arrangerte møter (såkalte “salonger”) for å markedsføre svindel og personlige treningsøkter for PlusToken-brukere for å lære dem hvordan de kan markedsføre plattformen for potensielle nye brukere – de annonserte til og med i dagligvarebutikker. En video delt med Bitcoin Magazine viser hundrevis av mennesker samlet i et overdådig auditorium feid av rave lys og tegnet med bakgrunn av K-popmusikk. I en annen, en ung mann som holder flygeblader, ryggen festet med en reklametavle som spretter PlusToken-informasjon, skyver bort personen som tar opp opptakene.

En PlusToken-annonse som hviler på en seng av edamame i en kinesisk matbutikk.

Det er med disse tøffe markedstaktikkene at PlusToken svindlet anslagsvis 3 millioner mennesker, ifølge PlusTokens annonserte brukerbase (Blockchain-analysefirmaet CipherTrace mener dette tallet til og med kan være så høyt som 4 millioner). Mens de seks personene som ble arrestert i Vanuatu var kinesere, spredte svindelen seg blant private kretser i Sør-Korea og Japan også, sammen med mange andre land i Sørøst-Asia. Wan påstander å til og med ha mottatt direktemeldinger fra berørte brukere fra Russland, Ukraina, Tyskland og så langt som Canada.

PlusToken inneholdt også en sofistikert app, som tillot brukerne å konvertere kinesisk yen øyeblikkelig til bitcoin, ethereum, eos, doge, litecoin og andre altcoins, som de igjen kunne konvertere til PLUS. Proporsjonalt med den opprinnelige investeringen og hvor mange nye brukere de gikk inn i ordningen, ble brukerne utelukkende utbetalt i PLUS-tokens. PLUS-brukere kan uteksaminere seg til flere nivåer basert på deres salgsfremmende aktivitet, for eksempel de svært etterspurte skillene “Big Boy” og “Great God”.

PlusToken app dashbord.

De fleste av ordningens tidlige medlemmer mottok “sitt utbytte som lovet, men ikke de senere investorene,” Jeff Liu, leder for amerikanske operasjoner for sikkerhetsselskapet blockchain PeckShield, fortalte Bitcoin Magazine.

Men til og med de investorene som mottok PlusToken-utbytte ble til slutt lurt, ettersom disse tokens er, akkurat som BitConnect egne, verdiløse og ikke gir noe i form av økonomisk godtgjørelse for de 3 til 4 millioner investorene som er berørt.

Hvor er fondene?

I løpet av livet fikk PlusToken investeringer på 200.000 bitcoin, 789.000 eter og 26 millioner eos, som alle ble holdt i lommebøker som PlusToken-teamet kontrollerer. En rapport utgitt av påtalemyndighetens kontor i Yancheng District sier at “strømmen og bevegelsene av midler er uklare, som fortsatt er under videre etterforskning,” noe som antyder at maskinvare og private nøkler ikke ble beslaglagt under arrestasjonen i Vanuatu.

Alle lagets eterbytter ligger fortsatt i Ethereum lommebok, det samme er EOS beholdninger. Midler fra bitcoin-lommeboken deres har imidlertid vært på farten – selv om blockchain-analyseeksperter er uenige i hvor mye som er på vei dit.

“Fra [PeckShields] data, minst 1000 pluss BTC ble flyttet til utvekslinger og avviklet, men det faktiske tallet kan være mye større, ”sa Liu til Bitcoin Magazine. Børsene det er snakk om er Huobi Global og Bittrex, ifølge analysen, og teamet har angivelig dumpet sin skare av bitcoin på dem siden juli 2019. Forskning fra et annet firma, CryptoQuant, hevder at over 39.000 bitcoin også har gått gjennom Kraken, Bitstamp, brasiliansk børs Mercado Bitcoin og Bitcoin Mixer.

PeckShields visualisering av fondets bevegelser.

Nok et uavhengig fellesskapsmedlem hevder at teamet også sender bitcoin til Binance, selv om dette ikke er bekreftet. Og ifølge det nordamerikanske blockchain-analyseselskapet CipherTrace, heller ikke PeckShields funn. CipherTrace fortalte Bitcoin Magazine at det ikke kunne fullstendig bekrefte at PlusToken har utgått lurt i den tradisjonelle betydningen av begrepet, og det kunne heller ikke bekrefte hvor mange midler som var involvert i svindelen..

“Dette er i motsetning til andre utgangssvindler der innsidere tydelig kom fra med midlene – hvis det var 3 milliarder dollar i krypto på tidspunktet for sammenbruddet, er det ikke klart hvem det er i lommene,” sier CipherTraces direktør for økonomiske etterforskninger og utdanning. , Fortalte Pamela Garner, Bitcoin Magazine, og la til at raidet mot Vanuatu burde ha endt med at politiet fanget maskinvare sammen med personell (skjønt, ifølge Yangcheng-politirapporten, gjorde det ikke det).

CipherTrace fant heller ingen bevis for at PlusToken-teamet har dumpet sin filket forsyning på børser. PeckShield og andre som har sporet midler har hevdet at PlusTokens avlasting av midler har bidratt til bitcoins nylige prisnedgang. CipherTrace tror ikke dette er tilfelle. Selskapet har sporet april-transaksjoner på 95 228; 15 000; og 68 562 bitcoin til forskjellige adresser, selv om den siste satsen på 22 922 bitcoin 13. august 2019, som ble delt opp i flere adresser, ikke kom til børs, ifølge CipherTrace.

“De siste bevegelsene (for noen dager siden) har ikke gått inn i noen børser eller gjort noen forsøk på å dumpe bitcoin i markedet,” sa Garner. ”13. august-bevegelsene gikk inn i private adresser for engangsbruk. De har sittet der i noen dager. De har ikke blitt presset til markedet. Det er ikke dumping av BTC. Det kan være et tyveri av noe slag. Eller et tidlig forsøk på å tilsløre midler eller bevegelse. ”

TokenAnalyst, et annet blockchain analytics firma, bekreftet CipherTraces funn.

Avviket mellom CipherTrace og PeckShields analyse stammer fra det faktum at CipherTrace “ikke uavhengig har verifisert Dovey Wans påstander om at disse spesifikke adressene tilhører Plus Token,” ifølge selskapet. Wan hevder at følgende adresser ble annonsert på WeChat til nykommere: 14BWH6GmVoL5nTwbVxQJKJDtzv4y5EbTVm, 31odn4bxF2TgM4pD7m4hdSr1vGMsjh9ugV, 33FKcwFhFBKWHhHK46.

Bitcoin Magazine kunne uavhengig verifisere at minst en av disse tre bitcoin-adressene tilskrives PlusToken, sammen med Ethereum- og EOS-adressene.

Likevel holder PeckShield, et kinesisk selskap, fast ved analysen. En slik analyse, fortalte den Bitcoin Magazine, vil være avgjørende for å hente tilbake innsamlede midler, hvorav noen Liu-krav allerede er gjenopprettet (Bitcoin Magazine kunne ikke bekrefte denne informasjonen).

“Det stjålne fondet kan fanges opp av børser hvis de flyttes inn dit og børsene er villige til å gjøre det,” sa Liu. “PeckShield har jobbet med våre kunder for å spore og gjenvinne stjålne midler tidligere på lignende måter. For denne hendelsen, så vidt jeg vet, jobber de kinesiske politimyndighetene med å få tilbake fondet, og i det minste noen av midlene er konfiskert av de kinesiske myndighetene. ”

Hvordan kom vi hit?

Iboende i avvikene mellom PeckShields analyse og CipherTraces egen er informasjonskløften som eksisterer mellom de østlige og vestlige kryptokurrency-samfunnene – det samme som gjorde Vesten døv for en svindel på flere milliarder dollar som har vært et hett tema i kinesiske medier i over en måned. Som vi har lært gjennom årene fra tilsynelatende evige falske nyhetsrapporter om Kina som forbyr bitcoin, har pålitelig informasjon vanskelig for å krysse Atlanterhavet.

Saken kvantifiserer også en avgjørende forskjell mellom investeringsklimatene på de to områdene. Multinivå markedsføringsordninger som denne er en altfor vanlig pest i kinesiske investorscener, sa Wan til Bitcoin Magazine. Kina har hatt en eksplosjon av velstandsskaping de siste tiårene, så kinesiske borgere pleide å raskt kapitalvekst og velstandsakkumulering “er mindre følsomme for denne typen Ponzi når de står foran” høyavkastningsinvesteringer, “sa Wan.

Dette miljøet har avlet masse skruppelløs aktivitet, både innenfor kryptovalutaindustrien og utenfor den. Wan sier det er fortsatt andre kryptovaluta Ponzi-ordninger ut for å svindle uvitende investorer. En av disse som hun pekte på, VDS, har en markedsverdi på 1 milliard dollar.

Denne innsatsen skader bare kryptovalutaindustrien, mente Wan, og sa at bitcoin fremdeles i stor grad er identifisert med svindelaktivitet i landet. Svaret er altså utdannelse og bevissthet. Hvis detaljinvestorer er bevæpnet med kunnskapen om hvordan de kan få øye på disse ordningene, kan de bekjempe dem.

Inntil slike oppstrøms-tiltak utgjør en forskjell, må imidlertid nedstrøms-tiltak, som handling fra rettshåndhevelse, gjøre for nå. Dette kan også bety å demme opp likviditetsramper slik at svindlerne ikke kan ta ut penger på beholdningen, eller, forutsatt at midlene er på børser til å begynne med, å ta beslektede kontoer for å omfordele sine beholdninger til PlusTokens ofre..