Den 27 juni 2019 var en handfull ledare för ett väldigt populärt ponzi-schema som spred sig över Asien arresterade av kinesiska myndigheter efter att de lyckades tappa ovetande kunder ur ungefär 3 miljarder dollar.

PlusToken, som det hette, lovade sina ”investerare” månadsavkastning på mellan 10 och 30 procent i sin eponymous token (PLUS), som handlade på sådana populära börser som Huobi och Bithumb. Detta lockade mer än 200 000 bitcoin (1 procent av det utestående utbudet, eller hela den Winklevis bitcoininnehav), 789 000 eter och 26 miljoner EOS. Från och med denna rapport är ledningen för verksamheten fortfarande i stort och fonder är fortfarande på språng.

Mugshots av de sex arresterade lagmedlemmarna.

Racketen stänker av samma chicanery och orealistiska löften om avkastning som Ponzi-schemat knutet till nu nedlagd BitConnect, men i en drastiskt eskalerad skala. På sin topp var BitConnect bara värt strax norr om 121 miljoner dollar. PlusToken, som handlade offentligt över ett antal populära kinesiska börser, uppnådde en värdering på 17 miljarder dollar. Med en heltidshöjd på $ 340 per token skulle detta ha gjort det till den tredje största tillgången på CoinMarketCap om den listades.

Så hur lurade PlusToken ännu fler människor än BitConnect gjorde, och vart gick alla pengarna nu när grundarna har juridiska konsekvenser?

Anatomi av en bluff

“Det första omnämnandet av PlusToken i mina WeChat-grupper är den 2 juli 2018”, berättade en källa, som vi i denna artikel kommer att hänvisa till som “Tiresias” i respekt för deras anonymitet, till Bitcoin Magazine. Medan bedrägeriet skulle vara aktivt i nästan ett år innan de primära arkitekterna arresterades på Stillahavsön Vanuatu, den uppenbara hemmabasen för operationen, berättade Primitive Venture, grundare Dovey Wan, att dess högsta driftstid var mars till juni 2019..

Wan, som fungerar som en informationsbro mellan rymdets östra och västerländska samhällen och som förde fram PlusToken-situationen på Twitter, nämnde att PlusToken-innehavare började klaga på att de inte kunde ta ut medel under dagarna efter Vanuatu-arresteringen, när rykten började för att sprida att organisationen var exit-scamming. PlusTokens återstående team försökte tysta dessa samtal genom att säga att uttagsfrågorna berodde på ett hackningsförsök.

Rykten visade sig dock vara sanna. Även om dess primära orkestratorer var i de kinesiska myndigheternas förvar, var andra PlusToken-konspiratörer upptagna med att fragmentera insatta medel i olika plånboksadresser, och systemets påstådda orkestrator, som går av Leo, är fortfarande i stort. Några av PlusTokens sullied warchest kan ha laddats på börser för likvidation, även om blockchain-analysföretag har presenterat motstridiga data på denna front.

Mycket av PlusTokens samhälle, betonade Wan, består inte av typiska kryptovalutainvesterare. Många av dem lurades så lätt eftersom de är genomsnittliga medborgare som visste lite eller ingenting om bitcoin, än mindre altcoins i dess omlopp. PlusTokens team “utbildade” även dessa intet ont anande investerare om hur de kunde köpa bitcoin, eter och eos för att bidra till bluffen.

Tiresias berättade för oss att schemat annonserades i stor utsträckning via WeChat, Kinas mest populära meddelandeprogram. Men, otroligt nog, var dess reklam inte bara begränsad till digitala plattformar. PlusToken var värd för möten (så kallade “salonger”) för att främja bluff och personliga träningspass för PlusToken-användare för att lära dem hur man marknadsför plattformen för potentiella nya användare – de annonserade till och med i livsmedelsbutiker. En video som delas med Bitcoin Magazine visar hundratals människor samlade i ett överdådigt auditorium svept av rave-ljus och punkterat med en bakgrund av K-popmusik. I en annan, en ung man som håller reklamblad, ryggen fastspänd med en skylt med flammande PlusToken-information, skjuter bort personen som spelar in filmen.

En PlusToken-annons som vilar på en säng av edamame i en kinesisk livsmedelsbutik.

Det är med dessa fräcka marknadstaktiker som PlusToken bedrägerier uppskattningsvis 3 miljoner människor, enligt PlusTokens annonserade användarbas (Blockchain-analysföretaget CipherTrace tror att detta antal till och med kan vara så högt som 4 miljoner). Medan de sex personer som arresterades i Vanuatu var kineser, ökade bluffen bland detaljhandelsinvesterarkretsar i Sydkorea och Japan, tillsammans med många andra länder i Sydostasien. Glåmig påståenden att till och med ha fått direktmeddelanden från berörda användare från Ryssland, Ukraina, Tyskland och så långt som till Kanada.

PlusToken innehöll också en sofistikerad app, som gjorde det möjligt för sina användare att omedelbart konvertera kinesisk yen till bitcoin, ethereum, eos, doge, litecoin och andra altcoins, som de i sin tur kunde konvertera till PLUS. Proportionellt i förhållande till deras ursprungliga investering och hur många nya användare de gick ombord på systemet, betalades användare uteslutande i PLUS-token. PLUS-användare kan utexamineras till flera nivåer baserat på deras marknadsföringsaktivitet, till exempel de mycket eftertraktade skillnaderna “Big Boy” och “Great God”.

PlusToken app instrumentpanel.

De flesta av systemets tidiga medlemmar fick “sin utdelning som utlovat, men inte de senare investerarna”, Jeff Liu, chef för amerikanska verksamheter för blockchain-säkerhetsföretag PeckShield, berättade Bitcoin Magazine.

Men även de investerare som fick PlusToken-utdelningar blev slutligen lurade, eftersom dessa tokens är, precis som BitConnect egna, värdelösa och erbjuder inget i vägen för ekonomisk ersättning för de tre till fyra miljoner investerarna som berörs.

Var är fonderna?

Under sin livstid fick PlusToken investeringar på 200 000 bitcoin, 789 000 eter och 26 miljoner eos, som alla hölls i plånböcker som PlusToken-teamet kontrollerar. En rapport publicerad av åklagarmyndigheten i Yancheng District säger att “flöden och rörelserna av medel är oklara, vilket fortfarande undersöks ytterligare”, vilket antyder att hårdvara och privata nycklar inte beslagtogs under gripandet i Vanuatu.

Alla lagets eterbyten lagras fortfarande i Ethereum plånbok, liksom dess EOS innehav. Fonder från deras bitcoinplånbok har dock varit på språng – även om blockchain-analytikexperter är oense om hur mycket som är på väg vart.

”Från [PeckShields] data, minst 1 000 plus BTC flyttades till utbyten och avvecklas, men den faktiska siffran kan vara mycket större, säger Liu till Bitcoin Magazine. Utbytena i fråga är Huobi Global och Bittrex, enligt analysen, och teamet har påstås ha dumpat sin skaffa bitcoin på dem sedan juli 2019. Forskning från ett annat företag, CryptoQuant, hävdar att över 39 000 bitcoin också har passerat genom Kraken, Bitstamp, den brasilianska börsen Mercado Bitcoin och Bitcoin Mixer.

PeckShields visualisering av fondrörelser.

Ytterligare en oberoende samhällsmedlem hävdar att laget också skickar bitcoin till Binance, även om detta inte har verifierats. Och enligt det nordamerikanska blockchain-analysföretaget CipherTrace, inte heller PeckShields resultat. CipherTrace berättade för Bitcoin Magazine att det inte kunde bekräfta fullständigt att PlusToken har lämnat lurad i den traditionella betydelsen av termen, och det kunde inte heller bekräfta hur många fonder som var inblandade i bedrägeriet.

“Detta är till skillnad från andra exitbedrägerier där insiderna tydligt gjorde av med medlen – om det fanns 3 miljarder dollar i krypto vid tidpunkten för kollapsen, är det inte klart vem det är i fickorna det nu är”, säger CipherTraces chef för finansiella utredningar och utbildning , Berättade Pamela Garner för Bitcoin Magazine och tillade att raidet mot Vanuatu borde ha slutat med att brottsbekämpning fångade hårdvara tillsammans med personal (men enligt Yangcheng-polisrapporten gjorde det inte).

CipherTrace hittade inte heller några bevis för att PlusToken-teamet har dumpat sitt filerade utbud på börser. PeckShield och andra som har spårat medel har hävdat att PlusTokens avlastning av medel har bidragit till bitcoins senaste prisnedgång. CipherTrace tror inte att detta är fallet. Företaget har spårat april-transaktioner på 95 228; 15 000; och 68 562 bitcoin till olika adresser, även om den senaste satsen på 22 922 bitcoin den 13 augusti 2019, som delades upp i flera adresser, gjorde det inte till utbyten, enligt CipherTrace.

“De senaste rörelserna (för några dagar sedan) har inte gått in i några börser eller gjort några försök att dumpa bitcoin på marknaden”, sa Garner. ”Rörelserna den 13 augusti gick in i privata adresser för engångsinnehav. De har satt där i några dagar. De har inte skjutits till marknaden. Det dumpar inte BTC. Det kan vara ett stöld av något slag. Eller ett tidigt försök att dölja medel eller rörelse. ”

TokenAnalyst, ett annat blockchain-analysföretag, bekräftas CipherTraces resultat.

Skillnaden mellan CipherTrace och PeckShields analys härrör från det faktum att CipherTrace “inte självständigt har verifierat Dovey Wans påståenden att dessa specifika adresser tillhör Plus Token”, enligt företaget. Wan hävdar att följande adresser annonserades på WeChat för nykomlingar: 14BWH6GmVoL5nTwbVxQJKJDtzv4y5EbTVm, 31odn4bxF2TgM4pD7m4hdSr1vGMsjh9ugV, 33FKcwFhFBKWHhQK8.

Bitcoin Magazine kunde självständigt verifiera att åtminstone en av dessa tre bitcoinadresser tillskrivs PlusToken, tillsammans med dess Ethereum- och EOS-adresser.

Ändå håller PeckShield, ett kinesiskt företag, fast vid sin analys. En sådan analys, berättade det för Bitcoin Magazine, kommer att vara avgörande för att få tillbaka inlämnade medel, varav några Liu-påståenden redan har återställts (Bitcoin Magazine kunde inte verifiera denna information).

“Den stulna fonden kan fångas upp av börser om de flyttas dit och börserna är villiga att göra det,” sa Liu. ”PeckShield har arbetat med våra kunder för att spåra och återvinna stulna medel tidigare på liknande sätt. För den här händelsen, såvitt jag vet, arbetar de kinesiska brottsbekämpande organen med att återvinna fonden, och åtminstone en del av medlen har konfiskerats av de kinesiska myndigheterna. ”

Hur kom vi hit?

Inneboende i avvikelserna mellan PeckShields analys och CipherTraces egna är den informationsklyfta som finns mellan östliga och västra kryptokurrency-samhällen – samma som gjorde västvärlden döv för en multimiljardskräp som har varit ett hett ämne i kinesiska medier i över en månad. Som vi har lärt oss genom åren från de till synes eviga falska nyhetsrapporterna om Kina som förbjuder bitcoin, har tillförlitlig information svårt att korsa Atlanten.

Fallet kvantifierar också en avgörande skillnad mellan investeringsklimaten på de två sfärerna. Flera nivå marknadsföringsscheman som den här är en alltför vanlig pest i kinesiska detaljhandelsinvesterare, berättade Wan för Bitcoin Magazine. Kina har haft en explosion av välståndsskapande under de senaste decennierna, så kinesiska medborgare brukade snabbt kapitaltillväxt och förmögenhetsackumulering “är mindre känsliga för denna typ av Ponzi när de går fram som” högavkastningsinvesteringar “,” sa Wan.

Denna miljö har fött upp massor av samvetslös aktivitet, både inom kryptovalutaindustrin och utanför den. Wan säger att det fortfarande finns andra kryptovaluta Ponzi-system ut för att lura ovetande investerare. En av dessa som hon pekade på, VDS, har ett marknadsvärde på 1 miljard dollar.

Dessa ansträngningar skadar bara kryptovalutaindustrin, menade Wan och uppgav att bitcoin fortfarande i stor utsträckning identifieras med scammy-aktivitet i landet. Svaret är alltså utbildning och medvetenhet. Om privatinvesterare är beväpnade med kunskapen om hur man upptäcker dessa system, kan de bekämpa dem.

Tills sådana uppströmsåtgärder gör skillnad måste efterföljande åtgärder, som åtgärder från brottsbekämpning, göra för nu. Detta kan också innebära att dämma upp likviditetsramper så att bedragarna inte kan ta ut sina innehav, eller, förutsatt att medlen till en början är på börser, att ta till sig de relaterade kontona för att omfördela sina innehav till PlusTokens offer.