Facebook
Twitter
När Michael Peterson gjorde ett semi-permanent drag till El Salvador, var den kaliforniska infödingens motiv enkelt och väl förväntat: han ville ha en plats att surfa på vintern.
“Jag kom till El Salvador på en surfresa och jag blev bara kär,” förklarade han. ”Vattnet är varmt, vågorna är fantastiska, människorna är supervänliga. Så min fru och jag bestämde oss för att köpa ett hus och flytta dit – det var för 14 år sedan. ”
Nu, i en mindre än förväntad vridning, arbetar Peterson med att starta bitcoinekonomier i två byar på landets östra kust: Punta Mango och El Zonte. Mer än bara ett ekonomiskt uppdrag har Petersons arbete också sociala konsekvenser; dess främsta fokus är att förse el Salvadoran ungdomar med bitcoin-tjänande sysselsättning. Målet här är tvåfaldigt: kickstart en bitcoinekonomi och håll barnen i sina lokala samhällen och ur kranarna i El Salvador-gängen.
Den anonyma bitcoinvalen
Peterson och hans fru var inte alltid inriktade på Bitcoin-filantropi, men strax efter att de gjorde El Salvador till sitt andra hem befann paret sig i ideellt arbete.
Peterson berättade för mig att under smekmånadsfasen av deras nya boendearrangemang skulle han och hans fru bara semestra i det centralamerikanska landet under ett par månader på vintern och återvända hem till Kalifornien för att driva sin säsongsbetonade livsmedelsföretag på sommaren.
Så småningom började deras semestrar dock ta längre tid – och började involvera välgörenhetsarbete. De inbäddade med lokala ideella organisationer och kyrkor innan de upptäckte ett behov av “en paraplyorganisation” för att samordna insatserna mellan alla olika organisationer på marken i El Salvador.
Sedan, 2017, närmade sig en välgörenhetsorganisation Peterson efter att den fått en bitcoin-donation och frågade honom vad de skulle göra med det. Givaren letade faktiskt efter ansvarsfulla team för att använda en del av sin bitcoin-hamstring (han köpte en trove av grejerna till $ 0,05) till bra användning.
”Det fascinerade mig. Eftersom jag insåg att det fanns många tidiga bitcoininvesterare som satt på stora vinster … När regeringar började slå ner på skatter skulle det vara fördelaktigt för dem att donera en del av bitcoin de investerade i. Och de satt på vinster som de inte skulle kunna spendera ändå, säger Peterson till Bitcoin Magazine.
Peterson skulle så småningom resa tillbaka till Kalifornien för att träffa denna val för att diskutera hur denna filantropiska insats skulle se ut. Förutom att mötet inte gick som han förväntade sig – faktiskt mötte han inte Mr. Whale alls.
“Jag trodde att jag träffade killen, men det visade sig att jag träffade hans chef”, sa Peterson. “Han är superskyddad.”
Den anonyma filantropiska valen ville inte bara ha någon som inte skulle ta pengarna och springa, eller någon som skulle förvandla sitt digitala guld till välgörenhet. Han ville ha någon som skulle använda den för Bitcoins uttalade syfte, att skapa en parallell ekonomi med den alternativa valutan på ett sätt som skulle lösa faktiska problem.
Så Peterson bosatte sig i samhället i sin egen (nya) bakgård.
Sats för El Salvador
Projektet Peterson skapade, dubbade Bitcoin Beach, vill lindra fattigdomen i regionen. Men det kommer inte att göra detta genom att helt enkelt dela ut bitcoin till invånarna. Snarare syftar det till att skapa en cirkulär ekonomi som drivs av bitcoin.
“Målet är att få människor att faktiskt använda det på ett verkligt sätt där det skulle cirkulera, människor skulle lära sig att använda det och det skulle få följder i deras liv”, sa Peterson..
Du skulle vara hårt pressad för att hitta en mer bördig mark för att odla en hemodlad bitcoinekonomi. Peterson uppskattar att endast 10 procent av lokalbefolkningen faktiskt har bankkonton. Kontanter är kung, men hantering av kontanter kan ofta vara besvärligt och kommer med självhushållning och säkerhetsfällor.
Hälften av befolkningen har dock smarttelefoner, så Bitcoin Beach utnyttjar en viktig resurs inom mobilkommunikation, vars betydelse Peterson ligger i nivå med mat.
“Telefoner är prioriterade för människor”, sade han och tillade att han först var lite orolig för att försöka få bitcoin i händerna på den el Salvadoranska befolkningen. Men detta visade sig vara “ett mindre problem än [Peterson] föreställde sig.”
Ursprungligen möttes projektet – eller snarare, de digitala kontanter som ligger till grund för det – av förståelig otrohet från lokalbefolkningen. Som Peterson förklarade: “Det är den första frågan som folk ställer: Vad kan jag göra med det?”
När man gick ombord på butiksinnehavare, uppmuntrade Peterson sin skepsis genom att agera som en garanterad köpare: Om de behöver kontanter är Bitcoin Beach en brunn av likviditet. Eftersom fler handlare och individer gick ombord, blev skepsisen till acceptans. Dessa nya Bitcoinare såg inte bara att det hela inte var en bluff, men de fick en känsla av att det faktiskt var enklare att använda bitcoin än att rita pappersräkningar.
”Ju fler människor använder det, de ser hur lätt det är att ha det på sin telefon än att behöva bära en massa pengar hela tiden. En glödlampa tänds och de inser att det är lättare än att använda kontanter, berättade Peterson för oss.
Peterson hävdar att “användbarhet förmodligen är det viktigaste för bredare adoption”, varför, ironiskt som det kan verka, hela byn körs på Lightning Network. Bitcoin Beach ombord lokalbefolkningen med Wallet of Satoshi, en användarvänlig Lightning-plånbok med en smidig UX. Det är vårdnad, men vad det saknar i egen vårdnad, kompenserar det för användarvänlighet, och det är allt för de el Salvadoraner som använder det.
Peterson berättade för oss att hittills har Bitcoin Beach ombord cirka 100 nya användare, varav 50 är studenter, och att $ 5 000 i bitcoin cirkulerar vid varje tillfälle. Det låter kanske inte som en stor påverkan, men det är en uppmuntrande start för bybefolkningen (ungefär 1 000) och inkomstnivån för invånarna, anser Peterson.
I flaggskeppet Bitcoin-byn El Zonte kan du till exempel använda bitcoin för att betala för en frisyr, få naglarna klara och tugga ner några lokala rätter (som några läckra puppor). Snart kan du till och med köpa en kopp kaffe med det och gå till läkarmottagningen för en kontroll.
Förfallets framsteg är inte bara på papper. Människor använder faktiskt bitcoin dagligen. En livsmedelsägare, Rosalina Franco, berättade för Bitcoin Magazine via ett meddelande översatt av Peterson att hon har kunder som betalar i bitcoin dagligen. Hon hoppas kunna hålla en del av dessa intäkter en dag, men just nu använder hon sina vinster för att utöka sitt lager på sin växande verksamhet.
En annan liten butiksägare, Janeth Guillen, sa att bitcoin till och med har fört hennes nya kundkrets.
“Sedan vi började acceptera bitcoin”, sa hon i ett översatt meddelande, “har vi fått ett antal nya kunder.”
En frustration hon har är dock att hon inte kan acceptera betalningar när internet är nere.
Sats för studenter
På andra sidan av dessa handelstransaktioner kommer hälften av Bitcoiners i Bitcoin Beachs rike från den el Salvadorska ungdomsgemenskapen. För närvarande betalar teamet lokala ungdomar och tonåringar i bitcoin för att städa i omgivningen, livräddning på stranden eller för att uppnå bra betyg i skolan. Det stöder också fyra universitetsstudenter med ett stipendium på 50 USD per månad som betalas i bitcoin.
Det övergripande målet här är att hålla dessa barn sysselsatta och rotade i sina samhällen, så att de inte blir offer för frestelserna i El Salvadors gänglandskap.
“Det finns en stor fråga i El Salvador med gäng”, menade Peterson. ”Under de senaste åren har den haft den högsta mordprocenten i världen. Många gäng börjar rekrytera 10 till 13 år, så vi gillar att fokusera på ungdomar, särskilt 10- till 15-åringar, och ge dem anställning – se till att de stannar i skolan. ”
Förhoppningsvis inspirerar programmet en kamratskap i den påtagliga åldersgruppen, en som ger dem en känsla av gemenskap och stolthet i sitt hem. När de blir mer socialt produktiva och investerar i sina hembyar tänker de att de inte kommer att lockas att gå med i ett gäng.
Och de får också ackumulera bitcoin – en win-win runt.
“Det gör det lättare att spara pengar”, meddelade en tonåring, Franklin Martinez, till Bitcoin Magazine genom ytterligare ett antal översatta meddelanden. “När jag har kontanter i fickorna gör det det lättare att spendera pengar på saker jag inte behöver.”
Eftersom han bara får betalt i bitcoin spenderar Martinez det “hela tiden” på mat och liknande för att hjälpa sin mamma. Han berättade för oss att han inte har ett bankkonto, men “nu när [han] har bitcoin behöver han inte ett.”
En annan tonåring, Ismael Galdames, sa att en av fördelarna med att använda bitcoin är att han kan lagra sina pengar på sin telefon.
“Jag behöver inte oroa mig för att ta med mig pengar”, förespråkade han i ett översatt meddelande.
Denna bankrörelse på Bitcoin slår till i kärnan i Bitcoin Beachs MO. Som Peterson uttryckte det, “De flesta av dem har inga andra [bank] -alternativ” utanför kontanter. Nu har de dollar och bitcoin – och Peterson strävar efter att göra sats till standard för dessa samhällen.
När Bitcoin Beach snurrar upp den cirkulära ekonomin ser grundaren mot dagen när han och hans team kan ta händerna från ratten. Han föreställer sig en framtid där både medborgare och turister använder bitcoin som en valuta för lokal handel, men viktigare är att han hoppas att viruset sprider sig över El Salvador för att störa en marknad som Bitcoin känner väl: överföringar.
”När vi slutar köra det måste det vara hållbart. Så vi vill uppmuntra båda turisterna att använda bitcoin men, ännu viktigare, familjer som skickar pengar från USA hemma – vi vill att de ska börja skicka in bitcoin, ”sade han och tillade att imponerande 22 procent av El Salvadors årliga BNP ( ungefär 5 miljarder dollar) släpps bort från överföringar.
Slutspelet, som med hyperbitcoinization, är att långsamt men stadigt utrota fiatanvändning i dessa samhällen. När Bitcoin Beach går in i 2020 hoppas den kunna utvidga sig till 50 fler familjer och finansiera fler samhällsutvecklingsprojekt för att bygga vidare på det första året.
För varje dag – och varje köpt pupusa – kommer framsteg. Och framsteg som kännetecknar varför Satoshi skapade Bitcoin i första hand: att skapa ett välbehövligt alternativ på platser där alternativen inte finns.