Det var mit yngre år på college, da jeg havde min formelle introduktion til Bitcoin. På den lyse, men livlige efterårsdag i 2015 turede mine venner og jeg ind i den enestående apotek i sognepumpen, truckstopby, der fulgte mit skovfyldte universitet.

At være en af ​​de eneste dagligvarebutikker i byen, besøgte de fleste studerende og lokale denne CVS for deres typiske lægemidler eller grundlæggende hæfteklammer. Min ven havde dog en vare på sin indkøbsliste: et $ 50 Amazon-gavekort. Han betalte kontant, opbevarede kvitteringen, og vi gik videre.

Kasseren den dag havde ingen anelse om, at min ven brugte gavekortet til at købe bitcoin – mindre stadig, at han brugte det til at købe bitcoin til at købe stoffer på det mørke web.

Køb af gavekort med kontanter og handel med bitcoin har længe været en af ​​de mest anonyme måder at købe kryptovalutaen på. Da jeg var på college, var det også måden at købe stoffer på det mørke web. Ingen anden metode var lige så sikker for at mindske risikoen for, at transaktionen blev sporet tilbage til dig. I sin kerne var handel med gavekort til bitcoin den eneste måde at omgå kapitalstyring og transaktionsovervågning for at interagere med Internets sorte markeder..

I dag er dette stadig tilfældet, bortset fra at handel sker i større skala og betjener et andet (og meget vigtigere) marked: pengeoverførsler.

Den paxful effekt

Grundlagt i 2015 er Paxful blevet et pengeoverførselscenter for vestafrikanere generelt og nigerianere specifikt. Disse betalinger understøttes af gavekort, som som dataforsker Matt Ahlborg fra Bitcoin-forskningsprojektet Nyttige tulipaner detaljer i et nyligt blogindlæg, er to tredjedele af Paxfuls USD-volumen.

“Det er svært at fortælle [hvilken procentdel der er pengeoverførsler],” sagde Paxful CEO, Ray Youssef, til Bitcoin Magazine. ”Vores brugere er meget kreative, især mennesker i Afrika og Vestafrika. Meget af gavekorthandlen bruges til pengeoverførsel. ”

Ahlborg dykkede ind i kompleksiteten i brugssagen i sin artikel “Paxful er det vigtigste Bitcoin-firma, du ikke lægger vægt på.” Det fungerer typisk sådan: En afrikansk indvandrer køber gavekort ud af landet (typisk fra USA) for kontanter; de sender et billede af dette gavekort og købsbevis til en ven eller et familiemedlem derhjemme; modtageren handler på Paxful og sælger gavekortet (typisk med rabat) for bitcoin; de tager derefter denne bitcoin og handler den for deres lokale valuta og overfører denne til deres bankkonto.

Der er dog specifikke regler for engagement og kompromiser. Typisk ønsker gavekortkøbere, at kortene skal betales kontant og kræver en kopi af kvitteringen, inden de påbegynder handlen. Dette er beregnet til at reducere risikoen for svindel, den samme risiko, der får gavekort til at handle med rabat.

I sin forskning fremhævede Ahlborg, at Paxful har set en jævn stigning i volumen gennem 2018 og 2019, mens andre vestlige børser har set faldende volumen. Dette skyldes sandsynligvis, at Paxfuls peer-to-peer-model, der leverer escrow-tjenester, der giver brugerne mulighed for direkte at handle med kryptokurver, fiat og gavekort, rummer edge cases, som andre børser ikke.

”Paxful er i stand til at ombord finansielt frakoblede borgere i udviklingslande på et niveau, som ikke-P2P [over-the-counter] børser som Coinbase simpelthen ikke kan,” skrev Ahlborg i artiklen og tilføjede, at “Paxful-tjenester handler i mere end 70 valutaer rundt om i verden og har gjort meget af sin trækkraft i geografiske regioner, som mange større børser ikke har. ”

Trængsel

Og det har fået trækkraft især i Nigeria. Ifølge IP-adresser logget fra gavekorthandel vurderede Ahlborg, at nigerianere tegner sig for ”sandsynligvis 50 procent eller mere” af Paxful-brugere, der handler gavekort. Hvis dette er sandt, ville det betyde, at af de omkring 65 millioner dollars i gavekorthandler, der blev behandlet gennem Paxful i oktober 2019, kom 32,5 millioner dollars fra nigerianere.

Ahlborgs forskning fandt ud af, at Ghana også fremkalder et betydeligt volumen, noget Youssef bekræftede i vores tale. Youssef, der undertiden arbejder kundeservice og grænseflader med forhandlere direkte, kridt overvejelsen af ​​nigerianske brugere op til deres “legendariske trængsel” og fortalte Bitcoin Magazine, at “stort set hele Vestafrika følger Nigerias ledelse i stigende grad.” Hver uge handler Paxful omkring en kvart million handler for afrikanske brugere.

Det nigerianske folks uhyggelige trængsel kan forklare, hvorfor de fører anklagen blandt deres jævnaldrende. I sit indlæg pegede Ahlborg på kapitalstyring som den vigtigste drivkraft for pengeoverførsler. Fra 2017 til 2018 fastlagde regeringen den nigerianske nairas valutakurs med udenlandsk valuta og pålagde, at Western Union overholdt dens kurs snarere end det sorte marked eller officielle kurser fra andre lande.

Dette er grunden til, at nogle nigerianere henvendte sig til alternative løsninger som Paxful. Selvom disse handlende tager en 30 procent klipning, når de sælger gavekort til bitcoin – det vil sige, at folk, der køber gavekortene, køber dem til 70 cent på dollaren på grund af risikoen for svindel – de vil stadig få en bedre sats, end hvis de gik gennem traditionelle pengeoverførselsskinner.

Kløften mellem regeringens kurs og den reelle valutakurs er indsnævret, men alligevel er handel med gavekort ikke aftaget – den vokser fortsat med stormskridt. Selvom det er mindre omkostningseffektivt nu, er der stadig grunde til at udnytte løsningen, ikke mindst fordi det er hurtigere, mindre besvær og (for dem der ikke bor i nærheden af ​​en Western Union) en mere tilgængelig mulighed.

”Jeg spekulerede altid på, hvorfor nogen ville tage et tab på 30 procent, når de kan bruge Western Union. Det viser sig, at det er det værd, fordi det næsten er øjeblikkeligt … ifølge dem er Western Union-prisen godt over 24 procent, og de er stadig nødt til at gennemgå alt besværet med at samle det op. Det er det værd for bekvemmelighed og hastighed, ”fortalte Youssef os.

I nogle tilfælde handler det i det mindste ikke kun om bekvemmelighed, men stadig også om omkostningseffektivitet. For kinesiske indvandrere, der bor i Nigeria – eller nigerianere, der driver forretning med kineserne – er det endnu mere besværligt at få penge ud af landet og prissamle. Youssef sagde, at det tager mindst en uge, og afsendere kan miste alt fra 50 til 60 procent af valutaens værdi i processen. Dette er uden tvivl en væsentlig årsag til, at Paxful ugentligt ser $ 50 millioner dollars i handler, der flyder mellem Kina og Nigeria.

Tid til plan B

”Denne overførselsmetode er en plan B, når plan A mislykkes eller er utilgængelig,” sagde Ahlborg i vores korrespondance. Han mener, at nigerianere sandsynligvis udnytter muligheden for pengeoverførsler mindre og mindre nu, da de kan få en sammenlignelig eller bedre aftale i Western Union. Der er også nogle, advarede han, der har brug for at aflæse gavekort, de har fået ulovligt, som dem, der er anskaffet gennem såkaldte “romantik-svindel.”

Gavekortmarkedet fylder stadig en meget tiltrængt niche for dem, som Matt Ahlborg udtrykte det, uden en pålidelig plan A for at få penge til landet. Da han grundlagde Paxful for næsten fem år siden, forestillede Youssef sig aldrig, at hans firma ville vokse op til at servicere en multi-million pengeoverførselsindustri. Men han har fulgt brugssagen og gør sit bedste for at lære af dem, der bruger Paxful til dette formål.

”Det sprænger mig hver eneste dag,” sagde han. ”Det har også uddannet mig. Alt, hvad vi ved om peer-to-peer-finansiering – grunden til, at vi bruger udtrykket – er på grund af alt, hvad folk fra Afrika har vist os. ”

Denne sætning – peer-to-peer – bliver slidt i Bitcoin-rummet, men i Paxfuls tilfælde er det hemmeligheden bag dens succes. Det er derfor, selv som LocalBitcoins (der plejede at tilbyde gavekort, men ikke længere gør det) tjener et pengeoverførselsmarked i Latinamerika, har Paxful været i stand til at sprede sine rødder i Afrika. Da alle handler er peer-to-peer, blomstrede et gavekortmarked organisk på platformen.

Dette marked blev nødvendigt for at smøre regionen med den likviditet og ressourcer, der var nødvendige for at give befolkningen eksponering for bitcoin som udvekslingsmiddel.

”Vi startede for tre år siden i Afrika. Der var ingen bitcoin i Nigeria. Vi spurgte os selv, hvordan vi skulle skabe denne økonomi i Afrika, og vi måtte igennem Nigeria, fordi det er den største økonomi i Afrika, og det er centrum for det vestlige Afrika. Så vi var nødt til at løse problemet med likviditet, så vi besluttede os for et digitalt aktiv, som de kunne eksportere, og det var gavekort, ”sagde Youssef og tilføjede med en latter, at de endda tænkte på at bruge andre varer” som kakaobønner og dyreskind . ”

”Vi tænkte ikke på noget af dette selv. Vi ser bogstaveligt talt på vores brugere og lytter til dem og prøver at udjævne processen. Vi følger bare deres ledelse, ”fortsatte han.

Youssef er overbevist om, at gavekort er “en af ​​de eneste måder, som ikke-banker kan få bitcoin på”, idet de hævder, at 95 procent af Paxfuls støtte er afsat til gavekorthandel. Dette er grunden til, selvom virksomheden bombarderes af juridiske breve fra detailhandlere, der beder om, at de forbliver deres gavekorthandel, vil Paxful ikke springe ud. De har lovligt lov til at handle med dem, fortalte Youssef os, og indtil børsen kan finde en bedre metode til at gå ombord på ikke-bankede brugere, ser han ikke “virkelig et andet valg, hvis vi vil udføre vores mission.”

Selvfølgelig er der stadig faldgruber og mangler ved denne provisoriske bankmetode. Bedrageri er en konstant bekymring som det fremgår af de nedsatte priser, gavekort handles med på børsen. Og som Ahlborg påpegede, er gavekortoverførselsruten kun en plan B, når plan A ikke er tilgængelig eller bliver mindre optimal.

Alt sagt, Paxful har fundet en måde at trænge ind i en ny grænse for bitcoinadoption, selvom det endelige mål er fiat i slutningen af ​​handelslinjen. Med en mærkbar dominans i markedsandele inden for den afrikanske handel, synes Paxful at have fundet et svar (selvom det er midlertidigt) på, hvordan man begynder at banke de ikke-bankede gennem et usandsynligt værktøj i gavekort. Det er lidt af en stopgap-løsning, men i det mindste viser det i det mindste, at bitcoin kan leveres til miljøer, der har mest brug for det – og at kryptokurrency fungerer bedst under pres.