Det var mitt yngre år på college när jag hade min formella introduktion till Bitcoin. Den ljusa men livliga höstdagen 2015 vågade mina kompisar och jag in i den ensamma apoteket i församlingspumpen, lastbilstoppsstaden som följde med mitt skogsklädda universitet.

Att vara en av de enda närbutikerna i stan, besökt de flesta studenter och lokalbefolkningen denna CVS för sina typiska läkemedel eller basklammer. Min vän hade dock ett objekt på sin inköpslista: ett presentkort på $ 50 från Amazon. Han betalade kontant, behöll kvittot och vi gick vidare.

Kassören den dagen hade ingen aning om att min vän använde presentkortet för att köpa bitcoin – ännu mindre att han använde det för att köpa bitcoin för att köpa droger på det mörka nätet.

Att köpa presentkort med kontanter och handla dem mot bitcoin har länge varit ett av de mest anonyma sätten att köpa kryptovalutan. När jag gick på college var det också sättet att köpa droger på det mörka nätet. Ingen annan metod var lika säker för att mildra risken att transaktionen skulle spåras tillbaka till dig. I grunden var handeln med presentkort till bitcoin det enda sättet att kringgå kapitalkontroller och transaktionsövervakning för att interagera med internetets svarta marknader.

Idag är detta fortfarande fallet, förutom att handeln sker i större skala och betjänar en annan (och mycket viktigare) marknad: överföringar.

Den paxful effekten

Paxful grundades 2015 och har blivit ett remitteringscentrum för västafrikaner i allmänhet och nigerianer i synnerhet. Dessa betalningar stöds av presentkort som, som datavetare Matt Ahlborg från Bitcoin-forskningsprojektet UsefulTulips detaljer i ett nyligen blogginlägg, är två tredjedelar av Paxfuls USD-volym.

“Det är svårt att säga [vilken procentandel är överföringar]”, säger Paxful VD, Ray Youssef, till Bitcoin Magazine. ”Våra användare är mycket kreativa, särskilt människor i Afrika och västra Afrika. Mycket av presentkorthandeln används för överföring. ”

Ahlborg gick in i användningsfallets komplexitet i sin artikel “Paxful är det viktigaste Bitcoin-företaget du inte är uppmärksam på.” Det fungerar vanligtvis så här: En afrikansk invandrare kommer att köpa presentkort utomlands (vanligtvis från USA) för kontanter; de kommer att skicka en bild av detta presentkort och inköpsbevis till en vän eller familjemedlem hemma; mottagaren handlar på Paxful och säljer presentkortet (vanligtvis med rabatt) för bitcoin; sedan tar de denna bitcoin och byter den mot sin lokala valuta och överför den till sitt bankkonto.

Det finns dock specifika regler för engagemang och avvägningar. Vanligtvis vill presentköpsköpare att korten ska betalas kontant och kräver en kopia av kvittot innan handeln inleds. Detta är tänkt för att minska risken för bedrägerier, samma risk som gör att presentkort handlas med rabatt.

I sin forskning betonade Ahlborg att Paxful har sett en stadig volymuppgång under 2018 och 2019, medan andra västerländska börser har sett en minskande volym. Detta beror troligen på att Paxfuls peer-to-peer-modell, som tillhandahåller escrow-tjänster som tillåter användare att direkt handla kryptovalutor, fiat- och presentkort, rymmer edge-fall som andra börser inte.

”Paxful kan ta ombord finansiellt frånkopplade medborgare i utvecklingsländer på en nivå som icke-P2P [receptfria] börser som Coinbase helt enkelt inte kan”, skrev Ahlborg i artikeln och tillade att “Paxful-tjänster handlar i mer än 70 valutor runt om i världen och har gjort mycket av sin dragkraft i geografiska regioner som många större börser inte har. ”

Kampen

Och det har fått dragkraft särskilt i Nigeria. Enligt IP-adresser loggade från presentkortshandel uppskattade Ahlborg att nigerianerna står för “troligtvis 50 procent eller mer” av Paxful-användare som handlar presentkort. Om detta är sant skulle det innebära att av de cirka 65 miljoner dollar i presentkortsaffärer som behandlades genom Paxful i oktober 2019, kom 32,5 miljoner dollar från nigerianer.

Ahlborgs forskning visade att Ghana också skapar en betydande volym, något Youssef bekräftade i vårt samtal. Youssef, som ibland arbetar med kundservice och gränssnitt med handlare direkt, kritiserade övervägande av nigerianska användare upp till deras “legendariska liv” och berättade för Bitcoin Magazine att “i stort sett hela västra Afrika följer Nigerias ledning i ökande takt.” Varje vecka sparar Paxful ungefär en fjärdedel av en miljon affärer för afrikanska användare.

Det nigerianska folkets kusliga stress kan förklara varför de leder anklagelsen bland sina kamrater. I sitt inlägg pekade Ahlborg på att kapitalkontroller var den främsta drivkraften för presentkortsöverföringar. Från 2017 till 2018 fastställde regeringen den nigerianska nairas växelkurs med utländska valutor och gav mandat att Western Union följer dess kurs snarare än den svarta marknaden eller officiella kurser från andra länder..

Det är därför som vissa nigerianer vände sig till alternativa lösningar som Paxful. Även om dessa handlare tar en frisyr på 30 procent när de säljer presentkort för bitcoin – det vill säga de som köper presentkortet köper dem till 70 cent på dollarn på grund av risken för bedrägeri – de skulle fortfarande få en bättre ränta än om de gick igenom traditionella remitteringsskenor.

Klyftan mellan regeringens kurs och den reala växelkursen har minskat, men ändå har presentkorthandeln inte minskat – den fortsätter att växa med stormsteg. Även om det är mindre kostnadseffektivt nu, finns det fortfarande skäl att utnyttja lösningen, inte minst för att det är snabbare, mindre besvär och (för dem som inte bor nära en Western Union) ett mer tillgängligt alternativ.

”Jag undrade alltid varför någon skulle ta 30 procent förlust när de kan använda Western Union. Det visar sig att det är värt det eftersom det är nästan omedelbart … enligt dem är Western Union-priset över 24 procent, och de måste fortfarande gå igenom allt besväret med att plocka upp det. Det är värt det för bekvämligheten och snabbheten, berättade Youssef.

I vissa fall handlar det åtminstone inte bara om bekvämlighet utan fortfarande om kostnadseffektivitet. För kinesiska invandrare som bor i Nigeria – eller nigerianer som bedriver affärer med kineserna – är det ännu mer ansträngande att ta ut pengar från landet och prissätta. Youssef sa att det tar minst en vecka och avsändare kan förlora allt från 50 till 60 procent av valutaens värde under processen. Detta är utan tvekan en viktig anledning till att Paxful ser $ 50 miljoner dollar i affärer som flyter mellan Kina och Nigeria varje vecka.

Dags för plan B

“Denna överföringsmetod är en plan B när plan A misslyckas eller är otillgänglig”, sa Ahlborg i vår korrespondens. Han tror att nigerianer förmodligen utnyttjar möjligheten för överföringar mindre och mindre nu när de kan få en jämförbar eller bättre affär i Western Union. Det finns också några, varnade han, som behöver ladda ner presentkort som de fått olagligt, som de som skaffats genom så kallade ”romantikbedrägerier”.

Presentkortmarknaden fyller ändå en välbehövlig nisch för dem, som Matt Ahlborg uttryckte det, utan en tillförlitlig plan A för att få pengar till landet. När han grundade Paxful för nästan fem år sedan föreställde sig Youssef aldrig att hans företag skulle växa upp för att betjäna en miljonöverföringsindustri. Men han har följt användningsfallet och gör sitt bästa för att lära av dem som använder Paxful för detta ändamål.

“Det blåser mig varje dag”, sa han. ”Det har också utbildat mig. Allt vi vet om peer-to-peer-finansiering – anledningen till att vi använder termen – beror på allt folket från Afrika har visat oss. ”

Den frasen – peer-to-peer – blir utsliten i Bitcoin-rymden, men i Paxfuls fall är det hemligheten bakom dess framgång. Det är därför som Paxful har kunnat sprida sina rötter i Afrika, även när LocalBitcoins (som tidigare erbjudit presentkortshandel men inte längre gör det) en remitteringsmarknad i Latinamerika. Eftersom alla affärer är peer-to-peer, blomstrade en presentkortmarknad organiskt på plattformen.

Denna marknad blev nödvändig för att smörja regionen med den likviditet och de resurser som behövs för att ge befolkningen exponering för bitcoin som ett bytesmedel.

”Vi startade för tre år sedan i Afrika. Det fanns inget bitcoin i Nigeria. Vi frågade oss själva hur vi skulle skapa denna ekonomi i Afrika, och vi var tvungna att gå igenom Nigeria för att det är den största ekonomin i Afrika och det är navet i västra Afrika. Så vi var tvungna att lösa likviditetsproblemet, så vi bestämde oss för en digital tillgång som de kunde exportera och det var presentkort, sa Youssef och skrattade att de till och med funderade på att använda andra varor “som kakaobönor och djurskinn . ”

”Vi tänkte inte på något av detta själva. Vi tittar bokstavligen på våra användare och lyssnar på dem och försöker jämna ut processen. Vi följer bara deras ledning, fortsatte han.

Youssef är övertygad om att presentkort är “ett av de enda sätten obankrade människor kan få bitcoin” och hävdar att 95 procent av Paxfuls stöd ägnas åt presentkortshandel. Det är därför, även om företaget bombarderas av juridiska brev från återförsäljare som begär att de ska behålla sin presentkortshandel, kommer Paxful inte att vika. De har lagligt tillåtelse att handla med dem, berättade Youssef, och tills börsen inte kan hitta en bättre metod för att gå ombord på icke-bankerade användare ser han inte “verkligen ett annat val om vi vill utföra vårt uppdrag.”

Naturligtvis finns det fortfarande fallgropar och brister i denna provisoriska bankmetod. Bedrägeri är en ständig oro, vilket framgår av de rabatterade priserna som presentkort handlar för på börsen. Och som Ahlborg påpekade är presentkortsöverföringsvägen egentligen bara en plan B när plan A inte är tillgänglig eller blir mindre optimal.

Allt sagt, Paxful har hittat ett sätt att tränga in i en ny gräns för bitcoinadoption, även om det slutliga målet är fiat i slutet av handelslinjen. Med en märkbar dominans i marknadsandelar inom den afrikanska handeln verkar Paxful ha hittat ett svar (även om det är tillfälligt) på hur man kan börja banka de obankrade genom ett osannolikt verktyg i presentkort. Det är lite av en stopgap-lösning, men för närvarande visar det åtminstone att bitcoin kan levereras till miljöer som behöver det mest – och att kryptovalutan fungerar bäst under tryck.