Facebook
Twitter
Bitcoin Magazine försörjade journalisten Colin Harper med en näve sats och släppte honom lös i Europa. Detta är den fjärde delen i hans “Living on Bitcoin in Europe” -serie. Fånga upp Colins tidigare äventyr i Living on Bitcoin i Europa: Från Amsterdam till Prag, inga kontanter krävs, Living on Bitcoin i Europa: High on the Hog i Arnhem och Living on Bitcoin i Europe: Lightning Strikes i Berlin.
Bitcoin Magazine-journalisten Vlad Costea kom inte tillbaka till vårt hotellrum förrän klockan 3:00 eller så, vilket gjorde en kort vila, eftersom hans flygning avgick runt klockan 7.00 vaknade jag för att hitta hans sida av sängen helt gjort, så jag undrade om han ens sov alls. Han lämnade mig lite pengar för att betala frukostfliken som vi hade samlat på hotellet, och jag skickade honom lite bitcoin i gengäld.
Efter frukost träffade jag Kevin Mulcrone, en Denver-baserad programvarutekniker för RADAR, som arbetar med Lightning-saker. Vi hade synkroniserat före konferensen och jag berättade för honom om Living on Bitcoin-experimentet. Han stannade i Europa efter händelsen som jag och, med lite tid att döda under dagarna efter konferensen, frågade han om han kunde ta med mig till Prag.
“Visst, bro,” var det uppenbara svaret, eftersom jag var upphetsad att ha en resekompis. Och med sitt buskiga skägg, smak för syltband, hängivenhet till Bitcoin och i allmänhet chill vibe, skulle det vara svårt att hitta en annan följeslagare vars personlighet var så in natura med min egen (det hjälpte också att jag kunde köpa min tågbiljett genom honom i bitcoin, men detta var sekundärt).
Men innan vi gick ombord på (över) fyra timmars tågresa till Prag ville jag besöka en del av Berlinmuren. Jag hade inte haft mycket tid för turistiska saker under konferensen, men detta var ett historiskt landmärke jag var tvungen att se innan jag åkte.
Berlinmuren
Även om väggen är anspråkslös på avstånd, tornar den sig med en skräddarsydd tyngdkraft som bara blir tydligare ju närmare du kommer. Betongen – full av flis, sprickor, graffiti och spalter i kroppsstorlek – gör mer än att berätta en historia: De avger en viktig aura. Berlinmuren väver över åskådare som ett spöke av en av de mest påverkande geopolitiska förändringarna i modern historia, Sovjetunionens uppgång och fall..
”[T] he spectre of Communism,” som Marx skrev i ”Communist Manifesto”, är verkligen ”spökande i Europa” fram till i dag – på gott och ont, beroende på vem du frågar. Jag hade upplevt detta hemsökt själv i mina korta interaktioner med Berlins hackersamhälle. Och jag skulle återigen i Prag, när drivkraften bakom cypherpunk-etos i Europa blev allt tydligare.
Paralelní Polis: Bitcoin accepterade “Hela tiden”
Vi anlände till Prag strax före solnedgången och drog det till Airbnb, som jag hade bokat med kredit som köpts på Bitrefill. Efter att ha fått middag och några rundor av Tjeckiens läckra och oförklarligt billiga öl, kraschade vi tidigt för att vara färska för vår första hela dag i staden.
Nästa dag frukostade vi på ett tjeckiskt bageri och checkade ut ett tjeckiskt nationalhistoriskt museum. Precis som jag hade gjort med min andra kompis, Dustin Dettmer, under Living on Bitcoin i San Francisco, hade jag Kevin som en bitcoin-bankomat för kött och ben. Men hej, bra för honom, för de mynt han fick i gengäld var KYC-fria (borde nog inte ha sagt det).
Hur som helst var jag lite efter med att skriva artikelserien för detta absurda experiment, så vi bestämde oss för att slå på Paralelní Polis (PP) för att göra lite arbete. Kevin hade en funktion som han kodade för RADAR Ion som han behövde också veva bort, så PP Bitcoin kaffe butiken var ett självklart val.
Jag måste vara ärlig, jag hade hört mycket om vad som förmodligen är Europas främsta cypherpunk-oas, så jag hade kanske för många förutfattade uppfattningar. Men det var inte vad jag förväntade mig. C-bas hade denna grunginess till det, nästan som ett frat hus men för nördar, inte jocks.
Men PP var rent. Elegant, till och med: en modern industribyggnad som förnekar de antistatliga avsikterna från en intensivt dedikerad fraktion av kryptoanarkister. Bitcoin Coffee var bara en aspekt av detta kryptomekka. Hackerutrymmet var under uppbyggnad, fick jag veta, så det måste vänta på ytterligare en dag.
Jag beställde två platta vita. För min kollega, mindre bönor-odlade amerikaner, är en platt vit i grunden en latte med mindre mjölk. Vilket är vad jag trodde att en cappuccino skulle vara, men vad som helst, man. Språket är godtyckligt. Jag frågade om många betalar i bitcoin. Den svarthåriga pixie-liknande barista klädd i helt svart svarade “Hela tiden” med lite snicker.
Det var en dum fråga, insåg jag senare, för PP – både dess kafé och det coworkutrymme som det tillhandahåller på övervåningen – accepterar bara kryptovalutor. Visst, någon kan betala i litecoin, monero eller eter, men som, kom, vem skulle göra det?
Normer skulle jag tydligen ta reda på den på min sista dag i Prag. Landon och Guy kom in i butiken med det uttryckliga syftet att köpa krypto för att betala för deras kaffe. Landon, en amerikansk pojke från Kentucky med en lycklig attityd, hade hört talas om PP och hade kommit dit uttryckligen för att köpa kaffe med kryptovaluta. Så han köpte lite litecoin. (“Är du säker?” Jag tappade, men han spenderade bara på kaffe.)
Personligen blev jag förvånad över att någon skulle gå igenom de ytterligare stegen att köpa mynt för att köpa kaffe när de kunde ha gått tvärs över gatan för att köpa en kopp utan extra krångel. Men folk gör det hela tiden, sa en barista till mig. Ibland får de 20 personer om dagen att göra detta.
En nyfiken trojanhäst, tänkte jag. Men där var det igen – cypherpunk-rörelsens kant, även om det bara var en nyhet, som blödde in i samhällets mittveck. Jag diskuterade denna geniala konsekvens av att Bitcoin Coffee bara accepterade bitcoin med en av dess grundare samma dag som Landon köpte barnets första krypto.
“Det låter som digitalt guld”
Men jag går före mig själv – tillbaka till vår första hela dag i Prag. Vi frågade pixie-flickan om hon kände till några bra bitcoin-accepterande restauranger i området. Hon rekommenderade en tjeckisk pub, U Sadu. Efter att ha avslutat vårt kaffe och arbetet, gick vi ut till puben och körde en gratis åktur i Prags kollektivtrafik (vilket inte är gratis, men med tanke på att vi inte såg en enda offentlig tjänsteman checka för validerade biljetter, det var ett användbart övning i spelteori).
Kev beställde en biff och jag beställde fläsk med potatisbröd, och vi hade båda vår fyllning av öl. Jag betalade för middagen on-chain, med Michael, gemensam ägare, som hanterade betalningen själv.
Sated av billiga men läckra tjeckiska pilsners och bärare, gick vi tillbaka till hotellet för att vända in.
Den första halvan av nästa dag var ganska händelsefri. Vi arbetade båda större delen av morgonen och tidigt på eftermiddagen. När vi var klara gick vi till ett tjeckiskt museum för modern konst (som var gratis) och tog sedan en nattrundtur i Prags slott.
“Att ta anteckningar till min citadell”, visste Kevin mig på turnén.
Marcus, som är irländsk men hade flyttat till Prag efter examen från universitetet, följde oss på vår promenad ner från slottet (beläget på en kulle) till Gamla stans centrum. Bitcoin kom oundvikligen upp och vi ställde hans frågor. Efter att ha gått fram och tillbaka på några ”bitcoin-startpaket” -tanke tappade han det som kändes som ett bombskal.
“Tja, det låter lite som digitalt guld,” sa han.
“Ja! Åh, min gud, ”sprutade jag, helt förbluffad. “Du kom till det på egen hand.”
Varken Kevin eller jag hade riktigt uppmanat det svaret eller använt de exakta orden. Han kom till denna slutsats genom att bara lyssna på oss prata om bitcoin.
Om den här killen kan komma till den slutsatsen genom att bara lyssna, kanske vi har ett skott.
Tillbaka i Gamla stan och bredvid tunnelbanan frågade jag Marcus om hans telefonnummer så att jag kunde skicka lite bitcoin till honom via DropBit. Jag tror att det är det bästa sättet att vinna människor över. Ge dem lite bitcoin, låt dem leka med det, så kommer de att nå sina egna slutsatser.
“Nu kan du säga att du tippade din reseguide i bitcoin,” sa han, innan han gick ner i tunnelbanan.
Hängande med Hemingway
Kevin och jag väg till Absintherie, en bar som Katia Dolzhenko från Trezor hade rekommenderat, som, ja, säljer absint och accepterar bitcoin.
Inuti tog vi plats i baren. Bartendern hälsade mig naturligtvis på tjeckiska. Jag blinkade ett besvärligt och retent leende. I en förvärrad ton sa hon något om turister till sina kollegor. Jag kan inte tjeckiska, men jag vet tillräckligt för att förstå en besläktad när jag hör en.
Vi beställde en respektfullt absint och servitören ställde upp den. När det kalla vattnet droppade från fontänen och in i våra koppar och utplånade kuben socker på serveringsskeden på väg ner, sa jag till Kevin att jag var positiv att jag hade varit i denna exakta bar några år tidigare. Jag hade besökt Prag med en annan kompis som hade studerat utomlands med mig i St. Andrews, Skottland. Déjà vu var lite kuslig, inte bara för att jag hade varit i den baren tidigare, utan för att jag hade återvänt till den på grund av bitcoin, som om det var något oundvikligt.
“Var det inte som en berömd författare som liksom drack rakt absint hela tiden?”
Kevin pratade om Ernest Hemingway, och jag svarade genom att hänvisa honom till huvudpersonen, Robert Jordan, av “For Who the Bell Tolls”, som suger absint genom hela historien medan han kämpar med en gerillamotståndsgrupp i bergen i Spanien (och förföljer en överdådig jungfru Maria, den kodberoende tillgivenheten. I vänstra hörnet av baren vävde Hemingway i porträtt över beskyddare som drack konsekvensen av hans generations inflytande på “kultur”. Dryckens legendariska betydelse har helt abstraherats från verkligheten vid denna tidpunkt (nej, du ser inte gröna älvor).
Hur som helst, det var dags att betala, så jag frågade om jag kunde använda bitcoin. En snyggt klädd servitör med kort beskuret blont hår började fidla med en smartphone. Det tog honom ett tag, men till slut fick han reda på det och producerade en BitPay-faktura. Hörbart väsande.
Ja, läsare, väs bort, för jag kunde faktiskt inte betala fliken. Min Samourai plånbok accepterade inte QR-kodstandarden som BIP70, en standard som (såvitt jag kan säga) BitPay ensam använder. Detta var första gången jag stötte på BitPay på min resa och jag blev besviken, inte minst för att jag inte kunde lägga till “absint” i listan över saker jag köpte direkt med bitcoin. Det var också ett bevis på att denna bar, reklam för bitcoin med en förgylld klistermärke som den gör, förmodligen inte var en “sann” bitcoinbar.
Så giftigt av mig. Och för att tänka för ett år sedan ansåg jag mig inte vara en maximalist.
Kevin betalade och, lite besviken, föreslog jag att vi gick in för natten.
Den “parallella staten”
Tekniskt är det här historien slutar. Nästa dag skulle jag åka till Belgien för att träffa min flickvän, Molly och våra vänner, men jag hade en sista sak att göra: Jag ville återvända till PP för att intervjua en av dess grundare, Pavol.
Kevin och jag skilde sig tidigt på morgonen och jag åkte till ett kafé för att arbeta. Som en syndare med dåligt samvete, vänner, erkänner jag: jag tillbringade fiat. Hélas, quelle tragédie! Min övertygelse finns på toaletten; Jag har övergivit mina principer!
Men nej, det var typ av lättnad. Jag behövde inte oroa mig för att kolla restaurangen i förväg eller förlita mig på någon annan för köpet. Dessutom skulle jag ändå ta mig till PP, vilket skulle ge mig ännu en gång möjligheten att spendera bitcoin på kaffe.
Ivca, en lång blond kvinna med klara ögon som driver medarbetarutrymmet, hälsade på mig när jag kom in. Pavol skulle vara där senare, sa hon till mig, och hon gav mig en snabb rundtur, som inkluderade hackarutrymmet.
Det var mindre än jag förväntade mig och innehöll ett konferensbord i entrérummet och ett separat, planglasat rum som jag fick veta att skulle bli en podcaststudio. PP lanserade ett nytt multimediajournalistikprojekt för det tjeckiska hackersamhället, därav byggandet. Denna källare var full av hacker-widgets och doodads, inklusive några low-end laserskärare och 3-D-skrivare. En föråldrad ASIC samlade damm på en hylla.
På övervåningen finns ett samarbetsutrymme, vars beskyddare betalar helt i kryptovaluta. När PP började formade de borden delvis ur olika kartonger eftersom de var billiga och robusta, berättade Ivca för mig. Det estetiska kvarstår och det tillför rymden en urbana, utilitaristisk charm. På övervåningen finns föreläsningssalen där samtal, möten och (senast) PP: s Hacker’s Congress äger rum.
Ivca regaliserade hackerutrymmets historia under turnén. Dess inspiration går tillbaka till Charta 77, en antisovjetisk konstnärlig grupp som manifesterades i slutet av 70-talet och upplöstes 1992. En av grundarna, Václav Benda, skrev en uppsats med titeln “Paralelní Polis.” Översättas bokstavligen till “Parallel State”, det konceptualiserar en alternativ sociopolitisk struktur som fungerar utanför men sida vid sida med den moderna staten.
Med detta som grund, materialiserades PP med all den ideologi som dess föregångarorganisation förespråkar men med en avgörande, tidigare saknad komponent: decentraliserad valuta.
“Det är en del av denna plats och dess värden”, sa Ivca till mig.
Faktum är att bitcoin var den saknade delen och det som gör PP annorlunda än andra anarkistiska kommuner. Den har också en anarkisk valuta.
“En sak som vi visar människor med kryptovalutor är att du kan använda den om du vill vara medlem i ett parallellt samhälle”, berättade Pavol Lupták, en av PP: s grundare, över en glödande glaskanna med svart te.
Han berättade om samhällets ursprung som Ivca hade berättat för mig ungefär en timme tidigare, men han inkluderade en diskussion om Ztohoven, en tjeckisk gerillakonstgrupp som bland annat är känd för att ersätta den tjeckiska flaggan vid Prags slott med ett gigantiskt par röda underkläder. (Denna grupp har samarbetat med PP för att hacka in parlamentsmedlemmarnas mobiltelefoner för att skicka texter till varandra och uppmana till en reform och förfalska en kärnvapensprängning på nationell TV.)
Olika perspektiv
Konst är faktiskt en av pelarna i denna cybergemenskap; dess triangulära symbol representerar konst, vetenskap och teknik och de gemensamma politiska korsningarna för varje bit av denna trifekta. Brottet i triangeln är tänkt att symbolisera den punkt där PP: s begränsade, radikala idéer läcker ut i samhällets större medvetande. (Fall i punkt: Landon kommer in för att köpa kaffe med kryptovaluta.)
”Vi vill vara globala och vi vill rikta oss till alla människor med smak för frihet. Vi vill hjälpa människor att transportera sina liv till [ett] parallellt samhälle med hjälp av kryptoteknik, ”sa Pavol till mig.
Under de första dagarna var det riskabelt att acceptera endast kryptovaluta, erkände han. Men så småningom, det höll på, hävdar han, och några lokala företag började acceptera bitcoin för att de visste att PPs fottrafik skulle sprida sig över i sina egna butiker.
Jag gav Pavol mitt argument att Europas Bitcoin-community (eller åtminstone de medlemmar som jag hade interagerat med på den här resan) åtminstone var mer villiga att spendera och acceptera bitcoin och, som mest, mer cypherpunk än deras amerikanska motsvarigheter . Han tenderade att hålla med och krita det upp till historiska skillnader.
”Till skillnad från Centraleuropeiska, till skillnad från Östeuropeiska, inser amerikanerna inte det helt,” sa han. ”Eftersom du inte har någon erfarenhet av socialism, auktoritärism och diktatoriska regimer. I Tjeckoslovakien och Centraleuropa har vi också mindre frihet än för 30 år sedan. Men människor inser att vi går åt fel håll, tillbaka till totalitära stater. Så saken är att, vad jag tror skillnaden är, är att centraleuropéer, på grund av det historiska sammanhanget, är mycket mer kapabla att reflektera över dessa totalitära rörelser. ”
Amerikaner däremot – och det här är mina ord – är självbelåtna och villiga att handla privatliv för bekvämlighet. För att vara säker finns det de av oss som inte är så här, och det finns uppenbarligen de i Europa som liknar de flesta amerikaner. Men vi har levt i en demokrati som till stor del är obegränsad av auktoritära grymheter. Därför är invånare i en stat med de mest monolitiska övervakningsmöjligheterna i världen ironiskt nog inte lika medvetna om konsekvenserna av potentiellt begynnande auktoritära metoder..
“Det är lite konstigt eftersom den ursprungliga cypherpunk-rörelsen kom från San Francisco”, funderade Pavol. “Jag tror att det är att USA är mycket mindre fritt än det var i början av 90-talet under cypherpunk-rörelsen. Vid den tiden hade vi ett friare, oreglerat internet; ingen censur, ingen KYC, ingen AML – ingenting. ”
Detta förändrades gradvis med saker som Patriot Act och det samtida övervakningssystemet som Edward Snowden blåste av.
Kanske uttrycks skillnaden helt enkelt i förtroende: De flesta amerikaner, missnöjda som de än är med tingenas tillstånd, litar på strukturen i vår demokrati.
“Vi litar inte på regeringen”, sa Pavol om sin krets och skämtade med att alla tycker samma sak i sin grupp, så det här är kanske inte det bästa exemplet. Sedan finns det den ärrande effekten av sovjettiden kommunism.
Att berätta att Timothy May lyfter första raden av sin berömda “The Crypto Anarchist Manifesto” från Marx: “Ett spöke spökar i den moderna världen, kryptoanarkiets spöke.”
Jag tackade Pavol för tillfället att prata (och inspirationen) och tog min ledighet.
I Uber till flygplatsen upplevde jag vad jag bara kan likna med intellektuella fyrverkerier. Jag borde ha jobbat, men min chaufförs oregelbundna navigering gjorde mig oklar när jag tittade på min datorskärm. Så istället fyllde jag mitt huvud med fantasier om att bygga min egen hackarkommune hemma i Nashville. Eller kanske skulle det vara en hållbar kommun någonstans mitt i bumhuck ingenstans, en kryptoanarkistisk kommun utrustad med gruvriggar för värme och inkomst. Aldrig tidigare hade jag känt mig så energisk eller bekräftad att jag arbetade vid denna tidpunkt med denna specifika teknik. Priset är förbannat. Det är ett verktyg som fungerar exakt som avsett.
Framtiden är vår, vänner. Låt oss nu gå ut och bygga det.