Det var mitt yngre studieår da jeg hadde min formelle introduksjon til Bitcoin. På den lyse, men livlige høstdagen i 2015, våget vennene mine og jeg oss inn i den ensomme apoteket i sognepumpen, lastebilstoppbyen som fulgte med mitt skogstoppede universitet.

Å være en av de eneste nærbutikkene i byen, besøkte de fleste studenter og lokalbefolkningen denne CVS for sine typiske legemidler eller grunnleggende stifter. Min venn hadde imidlertid ett element på handlelisten sin: et gavekort på $ 50 fra Amazon. Han betalte kontant, beholdt kvitteringen, og vi gikk videre.

Kassereren den dagen hadde ingen anelse om at vennen min brukte gavekortet til å kjøpe bitcoin – mindre enn at han brukte det til å kjøpe bitcoin for å kjøpe medisiner på det mørke nettet.

Å kjøpe gavekort med kontanter og bytte dem mot bitcoin har lenge vært en av de mest anonyme måtene å kjøpe kryptovalutaen på. Da jeg gikk på college, var det også måten å kjøpe narkotika på det mørke nettet. Ingen andre metoder var like sikre for å redusere risikoen for at transaksjonen skulle spores tilbake til deg. I sin kjerne var handel med gavekort til bitcoin den eneste måten å omgå kapitalstyring og transaksjonsovervåking for å samhandle med internettets svarte markeder..

I dag er dette fortsatt tilfelle, bortsett fra at handel skjer i større skala og betjener et annet (og mye viktigere) marked: overføringer.

Den paxful effekten

Grunnlagt i 2015, har Paxful blitt et overføringsnav for vestafrikanere generelt og nigerianere spesielt. Disse betalingene understøttes av gavekort, som som dataforsker Matt Ahlborg fra Bitcoin-forskningsprosjektet Nyttige tulipaner detaljer i et nylig blogginnlegg, er to tredjedeler av Paxfuls USD-volum.

“Det er vanskelig å fortelle [hvilken prosentandel som er pengeoverføringer],” sa Paxful CEO, Ray Youssef, til Bitcoin Magazine. “Våre brukere er veldig kreative, spesielt mennesker i Afrika og Vest-Afrika. Mye av gavekorthandelen brukes til overføring. ”

Ahlborg dyppet inn i kompleksiteten i brukssaken i sin artikkel “Paxful er det viktigste Bitcoin-selskapet du ikke er oppmerksom på.” Det fungerer vanligvis slik: En afrikansk innvandrer vil kjøpe gavekort ut av landet (vanligvis fra USA) for kontanter; de vil sende et bilde av dette gavekortet og kjøpsbeviset til en venn eller et familiemedlem hjemme; mottakeren handler på Paxful og selger gavekortet (vanligvis med rabatt) for bitcoin; de tar deretter denne bitcoin og bytter den for sin lokale valuta og overfører denne til bankkontoen sin.

Det er imidlertid spesifikke regler for engasjement og avveininger. Gavekortkjøpere vil vanligvis at kortene skal betales kontant og krever en kopi av kvitteringen før de starter handelen. Dette er ment for å redusere risikoen for svindel, den samme risikoen som får gavekort til å handle med rabatt.

I sin forskning fremhevet Ahlborg at Paxful har sett en jevn økning i volum gjennom 2018 og 2019, mens andre vestlige børser har sett fallende volum. Dette er sannsynligvis fordi Paxfuls peer-to-peer-modell, som tilbyr escrow-tjenester som lar brukerne direkte handle kryptokurver, fiat- og gavekort, imøtekommer edge-tilfeller som andre børser ikke.

“Paxful er i stand til å gå om bord med økonomisk frakoblede borgere i utviklingsland på et nivå som ikke-P2P [reseptfrie] børser som Coinbase rett og slett ikke kan,” skrev Ahlborg i artikkelen og la til at “Paxful-tjenester handler i mer enn 70 valutaer rundt om i verden og har gjort mye av sitt trekkraft i geografiske regioner som mange større børser ikke har. “

Strevet

Og det har fått grep spesielt i Nigeria. I henhold til IP-adresser som er logget fra gavekorthandel, anslår Ahlborg at nigerianere står for “sannsynlig 50 prosent eller mer” av Paxful-brukere som handler gavekort. Hvis dette er sant, vil det bety at av de rundt $ 65 millioner dollar i gavekorthandler som ble behandlet gjennom Paxful i oktober 2019, kom $ 32,5 millioner fra nigerianere.

Ahlborgs forskning fant at Ghana også lager et betydelig volum, noe Youssef bekreftet i foredraget vårt. Youssef, som noen ganger jobber med kundeservice og grensesnitt med handelsmenn direkte, kritiserte overvekten til nigerianske brukere opp til deres “legendariske mas” og fortalte Bitcoin Magazine at “stort sett hele Vest-Afrika følger Nigerias ledelse i økende grad.” Hver uke sparer Paxful omtrent en kvart million handler for afrikanske brukere.

Det nigerianske folks uhyggelige maset kan forklare hvorfor de leder anklagen blant jevnaldrende. I sitt innlegg pekte Ahlborg på kapitalstyring som den viktigste driveren for gavekortoverføringer. Fra 2017 til 2018 fastsatte regjeringen den nigerianske nairas valutakurs med utenlandsk valuta og ga mandat til at Western Union overholdt sin kurs i stedet for det svarte markedet eller offisielle kurs fra andre land..

Dette er grunnen til at noen nigerianere vendte seg til alternative løsninger som Paxful. Selv om disse handelsmennene klipper seg 30 prosent når de selger gavekort til bitcoin – det vil si at folk som kjøper gavekortene kjøper dem til 70 cent på dollar på grunn av risikoen for svindel – de vil fortsatt få en bedre pris enn om de skulle gjennom tradisjonelle overføringsskinner.

Gapet mellom regjeringens kurs og den reelle valutakursen har blitt redusert, men allikevel har ikke handel med gavekort avtatt – den fortsetter å vokse med stormskritt. Selv om det er mindre kostnadseffektivt nå, er det fremdeles grunner til å utnytte løsningen, ikke minst fordi det er raskere, mindre problemer og (for de som ikke bor i nærheten av en Western Union) et mer tilgjengelig alternativ.

“Jeg lurte alltid på hvorfor noen ville ta et tap på 30 prosent når de kan bruke Western Union. Det viser seg at det er verdt det fordi det er nesten øyeblikkelig … ifølge dem er Western Union-prisen godt over 24 prosent, og de må fortsatt gå gjennom alt bryet med å plukke den opp. Det er verdt det for bekvemmelighet og hastighet, ”fortalte Youssef oss.

I noen tilfeller handler det i det minste ikke bare om bekvemmelighet, men likevel om kostnadseffektivitet. For kinesiske innvandrere som bor i Nigeria – eller nigerianere som driver forretninger med kineserne – er det enda mer arbeidskrevende å få penger ut av landet og prisutslipp. Youssef sa at det tar minst en uke, og avsendere kan miste alt fra 50 til 60 prosent av valutaens verdi i prosessen. Dette er uten tvil en viktig grunn til at Paxful ser $ 50 millioner dollar i handler som flyter mellom Kina og Nigeria ukentlig.

Tid for plan B

“Denne overføringsmetoden er en plan B når plan A mislykkes eller er utilgjengelig,” sa Ahlborg i vår korrespondanse. Han mener at nigerianere sannsynligvis utnytter muligheten for pengeoverføringer stadig mindre nå som de kan få en sammenlignbar eller bedre avtale i Western Union. Det er også noen, advarte han, som trenger å laste ut gavekort de fikk ulovlig, som de som er anskaffet gjennom såkalte “romantikk-svindel.”

Likevel fyller gavekortmarkedet en sårt tiltrengt nisje for dem, som Matt Ahlborg uttrykte det, uten en pålitelig plan A for å få penger til landet. Da han grunnla Paxful for snart fem år siden, så ikke Youssef for seg at selskapet hans skulle vokse opp til å betjene en multimillionoverføringsindustri. Men han har fulgt brukssaken og gjør sitt beste for å lære av de som bruker Paxful til dette formålet.

“Det sprenger meg hver eneste dag,” sa han. «Det har utdannet meg også. Alt vi vet om peer-to-peer-finansiering – grunnen til at vi bruker begrepet – er på grunn av alt folket fra Afrika har vist oss. “

Denne setningen – peer-to-peer – blir utslitt i Bitcoin-rommet, men i tilfelle av Paxful er det hemmeligheten bak suksessen. Det er grunnen til at Paxful har kunnet spre sine røtter i Afrika, selv når LocalBitcoins (som pleide å tilby gavekort, men ikke lenger gjør det), betaler et pengeoverføringsmarked i Latin-Amerika. Siden alle handler er peer-to-peer, blomstret et gavekortmarked organisk på plattformen.

Dette markedet ble nødvendig for å smøre regionen med likviditet og ressurser som er nødvendige for å gi befolkningen eksponering for bitcoin som et byttemiddel..

“Vi startet for tre år siden i Afrika. Det var ingen bitcoin i Nigeria. Vi spurte oss selv hvordan vi skulle skape denne økonomien i Afrika, og vi måtte gjennom Nigeria fordi det er den største økonomien i Afrika og det er knutepunktet for Vest-Afrika. Så vi måtte løse problemet med likviditet, så vi la oss til rette for et digitalt aktivum som de kunne eksportere, og det var gavekort, ”sa Youssef og la til med latter at de til og med tenkte å bruke andre varer” som kakaobønner og dyreskinn . ”

“Vi tenkte ikke på noe av dette selv. Vi ser bokstavelig talt på brukerne våre og lytter til dem og prøver å glatte ut prosessen. Vi følger bare ledelsen deres, fortsatte han.

Youssef mener bestemt at gavekort er “en av de eneste måtene ubankede mennesker kan få bitcoin”, og hevder at 95 prosent av Paxfuls støtte er viet gavekorthandel. Dette er grunnen til at selv om selskapet blir bombardert av juridiske brev fra forhandlere som ber om at de beholder sin gavekorthandel, vil Paxful ikke vike. De har lovlig lov til å handle med dem, fortalte Youssef oss, og inntil børsen kan finne en bedre metode for å gå ombord på ikke-bankerte brukere, ser han ikke “virkelig et annet valg hvis vi vil utføre vårt oppdrag.”

Selvfølgelig er det fremdeles fallgruver og mangler ved denne midlertidige bankmetoden. Svindel er en konstant bekymring, noe det fremgår av de nedsatte prisene som gavekort handles for på børsen. Og som Ahlborg påpekte, er gavekortoverføringsruten egentlig bare en plan B når plan A ikke er tilgjengelig eller blir mindre optimal.

Alt sagt, Paxful har funnet en måte å trenge inn i en ny grense for bitcoin-adopsjon, selv om det endelige målet er fiat på slutten av handelslinjen. Med en merkbar dominans i markedsandeler i den afrikanske handelssfæren, ser det ut til at Paxful har funnet et svar (selv om det er midlertidig) på hvordan man kan begynne å bankere det ikke-bankede gjennom et usannsynlig verktøy i gavekort. Det er litt av en stopgap-løsning, men for nå viser det i det minste at bitcoin kan leveres til miljøer som trenger det mest – og at kryptovalutaen fungerer best under press.